– Зато ты будешь чувствовать себя комфортно, а это главное, – бросая на меня странные взгляды, наполненные каким-то внутренним огнём, успокоил муж. – И ни одна завистница не посмеет сказать, что наследница рода Дарк выглядит как-то не так.

Переубеждать его не стала, поскольку кому-кому, а завистницам повод точно не нужен, чтобы посплетничать за спиной, но его забота была приятна, а то, как Джей смотрел на меня, убеждало в том, что для него я самая привлекательная девушка на свете, и это дорогого стоило.

Заниженной самооценкой я, в общем-то, никогда не страдала, привыкнув в детском доме игнорировать мнение кого бы то ни было, но восхищённый мужской взгляд действовал на меня успокаивающе перед встречей с его родными, а спокойствие мне сейчас точно не помешает.

«Не переживай, вы смотритесь как настоящая влюблённая парочка, – вклинилась в мои мысли Анна Павловна, – так что повода не верить в то, что брак у вас настоящий, а не фиктивный, у родителей Джея не будет. Несмотря на то что ваш союз не консумирован, если ты понимаешь, о чём я… – Тётушка многозначительно замолчала, но не дождавшись от меня никакой реакции, со вздохом продолжила: – Между вами есть внутренняя связь, которая всегда ощущается между мужем и женой. И любой маг при желании это увидит. В общем, расслабься и получай удовольствие от жизни. Ты меня поняла?»

Чего же тут непонятного? Поняла, конечно же.

Но чем ближе мы подходили к огромному дворцу, чьи шпили возвышались над городом, тем сильнее колотилось о рёбра сердце, а предчувствие чего-то неприятного заставляло сильнее цепляться за руку мужа. Если бы можно было избежать этой встречи, я сделала бы это с удовольствием, но договор есть договор – Джей помогает мне с поместьем, а я должна помочь ему убедить родителей, что со мной он счастлив и никакие другие навязанные претендентки в жёны их сыну больше не нужны. По-другому никак.

Во дворец нас пустили без проблем, и мне бы воспользоваться случаем и посмотреть на скрываемую за каменными стенами красоту внутреннего убранства, но я лишь краем сознания отметила, что на интерьер родные мужа не поскупились.

Почему-то только сейчас вспомнилось, что Джей из императорской семьи, и если до этого момента мне на это было наплевать, то сейчас я осознала в полной мере нависшую над нами катастрофу. Для подобных людей чаще всего выгода от брака гораздо важнее любви, но если родители дорожат отношениями с сыном, то порадуются его выбору, пусть и не так явно, как могли бы, а если нет… Тогда нас ждёт весьма недружелюбный приём.

– Всё будет хорошо, – отправив слугу доложить о нашем прибытии, Анджей притянул меня к себе и, ласково коснувшись губами виска, улыбнулся.

– Хотелось бы в это верить, – вздохнула я и повернулась к окну, откуда открывался потрясающий вид на огромный парк с фонтанами, беседками, статуями, пышными клумбами и мощёными дорожками, вдоль которых разместились скамейки и витые столбики фонарей.

Как объяснил Джей, мы прибыли к его родителям с официальным визитом, поэтому приходится соблюдать все эти формальности с докладами и ожиданиями, иначе давно бы уже сидели в гостиной или кабинете и вели неспешный разговор, попивая чай.

О том, что неспешный разговор в свете последних событий у нас вряд ли получится, решила не напоминать, как и об отсутствие желания что-либо есть или пить в незнакомом месте. Ну, хочет верить муж в лучшее, пусть верит. Зачем переубеждать? Может, и правда не всё так страшно, как успело нарисовать воображение. В общем, поживём – увидим.

– Ну, надо же, кого я вижу, – раздался неподалёку елейный женский голосок, от которого все попытки поднять себе настроение тут же рассыпались прахом. – Анджей, милый, неужели ты почтил нас своим присутствием? Исчез так внезапно, не попрощавшись… А ведь я ждала, надеялась и верила.

Даже не оборачиваясь, почему-то была уверена, что знаю, кого именно принесла к нам нелёгкая. И даже не по тому, как напрягся Анджей, хотя и его реакция послужила своего рода подсказкой. А по собственническим ноткам в женском голосе, проскользнувшим в тот момент, когда она произнесла его имя. Так говорят тогда, когда уже считают мужчину своим, независимо от мнения самого объекта воздыханий.

– Мы уже давно всё выяснили, Фиона, так что не стоит снова заводить неприятный для нас разговор, – холодно произнёс муж. – Между нами ничего не было и быть не могло, так что не знаю, чего ты ждала, на что надеялась и во что верила.

– Вот, значит, как? – зашипела незваная гостья. – Что ж, мы ещё посмотрим, что скажут твои родители.

– По поводу нашего с тобой возможного брака уже не скажут ничего, поскольку с недавних пор я женат и сегодня познакомлю их со своей женой. Смирись с этим и живи дальше. В поклонниках, судя по слухам, которыми полнится мир, ты не нуждаешься. Так что не пойму, зачем пытаешься уцепиться за то, чего на самом деле нет?

Воцарившаяся за спиной тишина заставила оторваться от созерцания парка и обернуться, поскольку пора было явить себя пред ясные очи бывшей претендентки на руку и сердце моего мужа. Негоже стоять спиной к врагу, хоть и потенциальному.

Я не спеша растянула губы в улыбке, наткнувшись на взгляд, полный ненависти, которым окинула меня с ног до головы миловидная шатенка в дорогом бархатном платье и драгоценностях, навешанных на ней, как на ёлке. Но высокомерие, исказившее её породистое лицо, не вызвало во мне ни тени огорчения или сомнения в том, что она чем-то лучше меня. Моё место рядом с Джеем, кто бы что ни думал и ни утверждал, так что пусть тренирует свои испепеляющие взгляды на ком-то другом.

Да, у меня не столь эффектная внешность, как у некоторых, но за её милым личиком скрывается хищница, способная разорвать любого, кто встанет на пути. И если от родителей мужа, несмотря ни на что, ещё можно было ожидать какого-то понимания и принятия ситуации, то от этой дамы ничего, кроме подлого удара в спину, ждать не приходилось.