Тропа вывела на откос, корни высоченных сосен торчали, как щупальца сказочных кракенов, а под ними проглядывались глубокие, темные норы. Над головой, дятел, дробным перестуком вывел барабанную дробь.

– Тук-тук, тук, тук-тук, – самой птахи не видно в кронах. – Тук-тук.

Сердце невольно забилось в такт, место, вроде, хорошее, но что-то зловещее разлито в воздухе, заставляя волосы на затылке топорщиться дыбом. Это все Стрелок, со своими страшилками о пропавших.

По дну овражка бежала извилистая речушка, основательно захламленная ряской и хворостом. Стрелок остановился на берегу, присел и поманил Штольке рукой.

Руди приблизился. Бандит молча указал на кромку воды. В грязи четко отпечатался засохший звериный след.

– Волк? – предположил Руди.

– Собака, – покачал головой Стрелок. – След вчерашний.

– А почему не волк? По мне так одно и тоже.

– Одно и тоже, да не совсем, – усмехнулся Стрелок. – Волчья лапа в комок сжата, а у собаки вразброс. У волка когти внутрь собраны, а здесь растопырены.

А ведь и правда,– про себя отметил Рудольф, не знал о подобных премудростях, и спросил:

– Парамоновых собака?

– Девяносто девять процентов - это единственный брод, пройти мимо они не могли, а чужие здесь не шатаются, давно отучили, – едва заметно кивнул Стрелок. Подошел Зульфат, и они зашептались, напряженно всматриваясь в противоположный берег.

– Я первый, ты за мной после сигнала, – приказал Стрелок и соскользнул в воду. Открытое место преодолел очень быстро, выбрался на сушу, и прижался носом к земле. Над бандитом нависли раскидистые кусты. Прошло несколько томительных минут, прежде чем Стрелок едва заметно махнул.

Руди перешагнул собачий след и осторожно вступил в речушку. Холодная, бодрящая водичка поднялась выше колен и полилась в сапоги. На дне скользкие камни.

– Потише, – прошипел Стрелок. – Не натопчи мне, тут еще один след.

Руди выбрался на сухое, и только сейчас заметил, что Стрелок снял винтовку с плеча, чуть поводя стволом в сторону ближайших зарослей. Ого, неспроста это, волчара почуял неладное.

Дуло мельком указало под ноги. Берег высокий, каменистый и только у воды скопилась жидкая грязь. На самом краю четко отпечаталась уже знакомая псиная лапа, а поверх, резким мазком, лег человеческий отпечаток огромного размера. Сапог или ботинок с ребристой подошвой.

– Не нравится мне это, – повел носом Стрелок.

– Почему? – удивился Руди и посмотрел назад. Никого.  Даже Зульфата не видно, скрылся в зарослях прикрывая, пока они форсируют реку. – К гадалке не ходи, это след одного из ваших охотников.

– Дурак ты Ваня, – буднично отозвался Стрелок. – Парамоновы в тайге с малых лет, зверя голыми руками берут, следов такие люди не оставляют. Ты на отпечаток повнимательней глянь.