– Это ты сейчас такой радостный, – хмыкнул Стрелок. – Идешь молча, след в след: я сижу - ты сидишь, я стою -ты стоишь, я убегаю с дикими воплями, ты убегаешь быстрее меня, – и добавил очень серьезно. – И чтоб ни звука. Удавлю.

– Буду неслышен как летучая мышь, – похвастался, вставая, Рудольф. Под плечом, с истошным треском, сломались сухие, еловые ветки. – Ой.

Стрелок ничего не сказал, закатил глаза и ушел вперед. Сконфуженный Руди пристроился следом. Зульфат подавил хитрую улыбку, выждал немного и замкнул процессию.

Пфф, спасательная экспедиция, – фыркнул про себя Штольке, перелезая через сгнившее, заросшее травой бревно, преградившее путь. Делать больше нечего, таскаться по тайге и кормить комаров в поисках приключения на бедную задницу. Пропали эти неудачники и пропали, кто виноват? Почему я должен страдать, стирая ноженьки в проклятой, забытой Господом чаще?

– А куда мы идем? – спросил Руди, дыша в затылок Стрелку.

– В урочище Палева Гарь, – откликнулся бандит. – Там угодья Парамоновых. Недалеко, километров пять.

– Парамоновых?

– Пропали отец и сын Парамоновы, с ними собака, короче все трое Парамоновы. Ребята опытные, заблудиться не могли, с бабами в тайге тоже не загуляешь.

– А урочище это большое? – решил выяснить все досконально Рудольф.

– Крохотное совсем. Гектаров сорок всего.

– Нормально. В Европе есть страны поменьше. Как мы найдем двоих на такой территории? Будем прочесывать каждый кустик и громко орать?

– Тайга большая, а дорог мало, и все я знаю, – отозвался Стрелок, без всякого хвастовства. – А теперь тихо. Дистанцию держи метра три.

Бандит прибавил шагу. Под ноги побежала узкая, едва заметная тропка. Верхушки вековых елей позолотили первые солнечные лучи. Трава покрылась росой, мелкие капельки затейливыми узорами украсили невесомые кружева паутины. Стрелок осторожно пригнулся, не нарушая паучий труд. Руди тут же вляпался лицом в липкие, противные нити и принялся отплевываться. Стрелок сделал страшные глаза, и погрозил кулаком. Подумаешь, паутина, чего он злобствует?

В полной тишине двигались часа два, с единственным, коротким привалом.

– Мы на месте, – сообщил, наконец, Стрелок. – Отсюда начинается Палева Гарь.

Рудольф подозрительно осмотрелся. Как ранее поведал Стрелок, урочище – это местность, разительно отличающаяся от окружающей, и если честно, по началу особых отличий он не заметил, лес как лес, дремучий, заваленный сухостоем. Но стоило чуть углубиться и все изменилось. Тяжелый, неприятно давящий, темный еловый бор, уступил место сосновому лесу, пронизанному светом и ветром. Под ногами захрустело порыжелое покрывало из толстого слоя опавшей хвои, островки сочной, зеленой травы жались к опушкам и волнами сбегали по песчаныму косогору. Даже запах другой: свежий, приятный, бодрящий, вместо прелой гнилости стелящейся в тайге.

– Красиво, – не сдержался Рудольф.

– Скоро я показать тебе красивое место, – пообещал азиат. – Пойдем на север, в страну Тысячи озер, где вода чистый-чистый, стекает с отрогов старый гора, елка высокий-высокий, а непуганный олень-сааган берет сахар с руки.

Руди повторил слова охотника про себя, чувствуя на губах их терпкий, сладкий, манящий вкус. Страна Тысячи озер… Странный этот Зульфат, простая душа. Как он попал к бандитам? Обманом скорее всего, задурили туземцу мозги.

Темп ощутимо замедлился, Стрелок все чаще останавливался, осматривая тропу, осторожно касаясь деревьев, и ползая на коленях словно собака. Вот только он совсем не собака, он волк. Жестокий, расчетливый, осторожный хищник в естественной среде обитания. Движения скрытные, плавные, бесшумные. Зульфат тенью следовал позади, держа тылы под пристальным наблюдением.