Всего долю мгновения ведьмарь сомневался, но все же, правильно оценив ситуацию, бросился к островку, на котором злодействовала ведьма.

Дым уже не просто разбрасывал воинов, разжившись новыми щупальцами, он обхватил за шеи пятерых болотных женщин и тащил к Юге. Воительницы отчаянно и безуспешно пытались высвободиться. Единственный из мужей, увильнувший от удара, без устали рубил жгуты, но те вырастали вновь и вновь и даже подтягивали извивающуюся жертву к хозяйке. Та распахнула беззубый рот для глотка свежей силы. Ведьмарь подхватил чей-то молот и метнул. Оружие разорвало щупальце – женщина, жадно вдыхая воздух, упала прямо у самой черты.

– Беги прочь! – заорал Войтех. Болотница встала на четвереньки, но новый жгут снова обхватил тонкую шею.

– Куда-то собралась, милочка? – захихикала Юга. Серая змея подтянула жертву к самому лицу ведьмы. – Наконец-то!

Глубокий вдох – и молодое, налитое жизнью тело стало на глазах сжиматься и покрываться морщинами, выбившиеся из-под намитки черные волосы стремительно седеть. Дым отшвырнул выпитую до дна жертву. Болото чмокнуло, не отказавшись от дара, – пущай лишь шелуха, все лучше, чем ничего. Меж тем один из отростков под хохот помолодевшей Юги тащил новую женщину, зашедшуюся в немом крике.

Войтех одним махом отрубил сразу три жгута, но им на смену выросло пять. Ведьмарь кружился, подныривал, сек, стремясь пробраться к ведьме, но дым сражался не менее отчаянно.

Страшную жажду не утолила и вторая жертва.

Безумный смех Юги крепчал, набирая силу разом с хозяйкой.

Немира и Гром сопротивлялись из последних сил. Девица все больше ощущала, как по жилам разливается слабость, а мышцы становятся дряблыми от усталости. Лисица же даже не взмок. А когда спину окатило замогильным холодом, главарь будто претворился в не ведавшую устали машину.

– Пожаловали наконец, братья! – поприветствовал он, недоверчиво разглядывая подоспевшую подмогу.

– Вернулись, – равнодушно поправил один из них. А остальные поддакнули.

«Привидения! – в ужасе осознала Немира и примкнула спиной к спине Грома, обездвиженного страхом. – Раз, два, три… О боги! Целая дюжина!»

– Да уж, теперь мы – истинная Призрачная шайка, – хмыкнул Лисица. – Хотя я представлял вас несколько иначе. Плотнее, что ль.

Привидения растянули полупрозрачные морды в отрешенных ухмылках.

– Это нетрудно исправить, – бесстрастно добавил Репенья. – Теплая плоть творит чудеса. И мы очень быстро станем почти неотличимы от тебя.

Главарь сглотнул:

– Ну да приступим к любимому делу! Вот вам мой первый приказ: убейте их! Убейте их всех!

– Нет! – завизжала Немира.

– Погодьте, – сделал знак рукой Лисица.

– Ты же обещал, что оставишь болотное племя в живых, если я соглашусь пойти с тобой. Я согласна! Согласна! Согласна!