— Неисправимое дитя! — с лукавой улыбкой сказала она лорду Акелдаме.

— Я сказал бы, что научил его всему, что он знает, но у Биффи природный дар, — одобрительно кивнул лорд Акелдама.

Проследовав в зал совещаний, они обнаружили, что по нему расхаживает взволнованный деван. А королева традиционно отсутствовала — ее величество редко посещала заседания Теневого совета, резонно полагая, что всё важное ей сообщат; мелочи же ее не интересовали.

— Я слышал, что существует заговор против королевы.

Деван был крупным неприветливым индивидом, который напоминал Алексии мужа если не внешностью и манерами, то характером. Правда, она не обмолвилась об этом ни словечком ни с одним, ни с другим. Деван носил титул графа Высшеубойного, но похвастаться, что ему принадлежат соответствующие титулу земли, не мог. А еще он обладал повадками вожака без стаи. И являлся самым могущественным волком-одиночкой во всей Англии. В самом деле, если нет необходимости нести ответственность за поместье или щенков, почему бы не заняться бесконечным самосовершенствованием? И хотя деван уступал в корпулентности лорду Маккону, все, включая вожака стаи Вулси, хорошо знали: убойный граф может в случае чего капитально попортить шкуру даже самому свирепому альфе. В результате деван и лорд Маккон хоть в приличном обществе, хоть вне его были склонны держаться на расстоянии — так расходятся два тянущих баржи буксира: по широкой дуге и с громкими гудками.

— Именно так, — прагматичная запредельная была довольна относительным сходством двух альф, ведь постоянное взаимодействие с мужем позволяло ей оттачивать навыки, помогавшие сладить с деваном.

Они с лордом Акелдамой проследовали — хотя сама Алексия скорее прошкандыбала — к длинному столу из красного дерева и заняли свои места, предоставив девану право мерить зал шагами.

Леди Маккон со щелчком открыла свой портфель и извлекла оттуда разрушитель гармонического слухового резонанса. Этот маленький приборчик выглядел в точности как два камертона, торчащих из кристалла. Пока она рылась в поисках других необходимых вещей, лорд Акелдама щелкнул по одному камертону, выждал мгновение и щелкнул по другому. Это вызвало усиливаемое кристаллом диссонирующее низкое гудение, которое мешало посторонним подслушать их разговор.

— И как вы думаете, эта угроза реальна? Ее нужно принимать всерьез?

Деван с его темными волосами и глубоко посаженными глазами мог бы показаться Алексии привлекательным и даже интересным, не будь его губы излишне полноваты, ямочка на подбородке слишком глубока, а усы с бакенбардами чересчур воинственными. Этот волосяной покров расстраивал Алексию с самого начала знакомства. Напрашивался вопрос, зачем он понадобился. Большинство джентльменов входили в долгую ночь бессмертия чисто выбритыми. Бедняге Биффи пришлось ждать в грязном неуютном месте, пока Алексия вернется из Европы и вновь сделает его смертным на достаточное для бритья время. По имеющимся сведениям, в той непростой ситуации профессор Лайалл проявлял неизменные доброту и сочувствие.

Леди Маккон вытащила заметки о явлении призрака и закрыла портфель. Она постаралась припомнить и записать все, что сказал ей дух.

— Об угрозе сообщила призрачная вестница. Думаю, нужно отнестись к этой истории чуть серьезнее, чем к какому-нибудь бесстыжему авантюристу из числа дневного народа, пожелавшему стать очередным любимцем анархистской прессы.

Лорд Акелдама добавил:

— И, зайчики мои, если сверхъестественная сообщает об угрозе запредельной, скорее всего, в деле замешан кто-то столь же противоестественный. Или что-то.

Деван цыкнул зубом.

— Очень серьезно.

Лорд Акелдама откинулся на спинку стула и уперся в край стола кончиками длинных белых пальцев. Этот жест странно напомнил о его предшественнике на этом посту. Алексия продолжила:

— И к тому же весьма загадочно. Мой муж говорит, что в документах БРП нет ничего об этой призрачной вестнице. С тех пор как она доставила нам сообщение, мы не смогли обнаружить ни ее саму, ни тела, к которому она привязана.

Алексия не испытывала никаких угрызений совести ни по поводу вовлечения в дело двух разных ведомств ее величества, занимающихся делами сверхестественных, ни из-за того, что вовсю пользуется преимуществами, которые дает положение жены главы БРП. Она считала, что бюрократические препоны сами по себе хороши, но не должны вставать на пути у эффективности. Поэтому, хотя БРП теоретически полагалось следить за выполнением законов, а Теневому совету — эти самые законы создавать, Алексия активно способствовала тому, чтобы учреждения еще сильнее сблизились.

Бытовало мнение, что это было одной из причин, по которой королева Виктория изначально назначила ее своим маджахом.