В лагере их первым встретил вихрь по имени Сильва.

Изнывающая от ожидания рыжая с утра шаталась неприкаянным привидением возле дороги, высматривая группу студентов и стражей. Шаталась она не одна, а с фамилиаром, выражающим свое плохое настроение всеми доступными ему способами. У охранников довольно быстро закончилось терпение и желание слушать немелодичное музыкальное сопровождение, с вестью о чем и был отправлен гонец к руководству лагеря.

Появившийся на зов бедных стражей господин Рут одним своим видом заставил элементаля присмиреть, а свою подопечную отправил на пробежку вокруг лагеря. И ежедневную норму выполнит, и нервную энергию сбросит, и охране досаждать не будет.

После первого круга надувшаяся рыжая еще выражала досаду путем выразительного фырканья. После пятого — задумалась о своем поведении. К десятому пришла к выводу, что она действительно немного рановато вышла встречать подругу, а Пуся действительно немного громко нервничал. К пятнадцатому кругу на Сильву спустилось медитативное, благостное спокойствие, которое подхватил и фамилиар. О чем и оповещал окружающий мир мирным грудным курлыканьем, пока рыжая несла клетку в казарму.

Однако холодный душ вернул Сильве весь энтузиазм и частично — силы, так что Аля сама не заметила, как очутилась на земле и в крепких дружеских объятиях, поцелуях и похлопываниях, сопровождающихся невнятными воплями, общий смысл которых сводился к «Как я по тебе соскучилась!». В долгу Аля не осталась.

Наблюдающие за сценой встречи подруг, по-доброму посмеивались и понимающе улыбались, некоторые с ностальгией по былым временам юношеского энтузиазма.

Хоть на Границе и царили более свободные по сравнению с остальной армией нравы, нарушать порядок не следовало. Пока девушки прыгали и обнимались, вернувшиеся с побывки стражи четко доложили о своем прибытии командиру и отправились по своим местам. После этого к процедуре знакомства с командным составом приступили студенты, толпившиеся гурьбой неподалеку и с легкой завистью наблюдающие одновременно и за подругами, и за настоящими воинами.

Представив всех своих студентов господину Руту и другим командирам, декан оторвал Алю от Сильвы, и представил и ее тоже. Аля благоразумно решила, что у прадедушки на шее она повисит лучше потом, в интимной обстановке, и успешно изобразила скромного и мирного студента. Словно и не она тут только что прыгала и голосила павианой.

Сильва также скромно изображала вкопанный в землю истукан, изнывая нетерпеливым желанием утащить подругу к себе в комнату, и все желания рыжей без труда читались на простодушном лице с россыпью мелких конопушек.

На все время практики каждому студенту прикреплялся личный наставник. Але с твердым наказом показать все и ввести во все тонкости жизни в приграничном лагере выдали в наставники Сильву — все равно каждую свободную минуту девушки проводили бы вместе, а так будет польза обеим.

Аля с Сильвой радостно переглянулись, и у их наставников (также синхронно переглянувшихся) невольно закралось сомнение, а не допустили ли они ошибку. Однако что Эдельвульф Рут, что Райли Берн решили все же положиться на благоразумие подопечных.

Как показало будущее — зря.

За следующие несколько дней Сильва успела не только объяснить правила жизни в лагере (которые все безупречно исполняли — ради своей же безопасности), но и показать Але окрестности. И все достопримечательности, начиная от Синего озера, остававшегося льдисто-холодным даже в самую жару, до круглогодично плодоносящей яблоневой рощи, когда-то, в стародавние времена благословленной очень сильным природным магом. Поговаривали, что нынешние яблоки, желто-медовые и светящиеся на солнце до прозрачности, с два кулака размером, лишь жалкое подобие тех, что бывали до Нашествия. Но даже это «жалкие подобия» были мало того, что вкуснее всего, что до сей поры пробовала Аля, но и утоляли жажду лучше воды, даже заговоренной.

— Эх, лепота! — удовлетворенно вздохнула лежащая под деревом Сильва и потянулась за очередным яблоком.

Яблоня игриво тряхнула веткой, и на девушку упало крупное, спелое яблоко. Правда, не в протянутую руку, а на живот. Рыжая невольно охнула, но нежданный подарок тут же подхватила и с видимым удовольствием вгрызлась в желтый бок.

Аля хихикнула, продолжая почесывать по голове виверна. Напитавшаяся солнцем земля приятно грела, как и чувствующийся спиной (особенно лопатками) шершавый ствол яблони. Где-то неподалеку тренькала пеночка, еле слышно журчал ручей, ветер сонно перебирал листву, словно старший брат, ерошащий волосы своей младшей сестренке.

Сильва была права — вокруг царили такой уют и спокойствие, что не верилось ни в какие опасности, подстерегающие неосторожных путников в Приграничье. Все рассказы казались россказнями-страшилками, или даже сказками, призванными напугать доверчивую детвору и оградить от их набегов старую мельницу, к примеру. Или этот замечательный яблоневый сад.

Рыжая аппетитно хрустела яблоком, а Аля, прикрыв глаза, впадала в дремотное состояние — мир постепенно убаюкивал в своих ладонях под негромкое монотонное фырканье виверна.

— Почему именно химероид?

Внезапный вопрос подруги выдернул Алю из дремы. Почесав своего фамилиара по месту «третьего глаза», девушка вздохнула: