Гордеев тоже заметил погоню. На весла сели все мужчины. Три, сопровождающие их женщины, замерли на корме, готовя к бою луки. Полтора десятка туземцев, выстроились вдоль бортов, ощетинившись копьями.

– Это не имеет смысла, – Павел мрачно глядел в сторону стремительно приближающихся судов, – драккары быстроходнее. На каждой по пятьдесят гребцов и столько же готовы в любой момент придти им на смену. Они знают русло лучше нас. Не пройдет и получаса, как мои бывшие подданные нас догонят. Твои воины храбры и показали себя умелыми бойцами. Но триста опытных головорезов, не знающих жалости, против нашей полусотни. Нас перебьют в течение нескольких минут.

– Есть предложения? – повернул в сторону бывшего врага Дмитрий.

– Вели причалить к берегу. Я уже слышу рокот прибоя. До крепости можно добраться и по суши.

– А как же погоня?

– Смотри, – Павел указал на противоположный берег, – видишь завал из упавших деревьев? Там им не пройти. Чистой воды не много и только с этой стороны. Я организую пробку. На расчистку у Вигдеса уйдет ни мало времени. Я со своими людьми постараюсь затруднить им работу. Вы успеете добраться до крепости.

Гордеев внимательно осмотрел русло, поняв, что новый союзник прав.

– Поворачивай к берегу! – распорядился воевода.

Гребцы отреагировали мгновенно. Заложив крутой вираж, сминая кусты, ладья уткнулась носом берег. Выгрузились быстро.

– Можно я останусь с тобой, – подняв голову, Мэгрит умоляюще посмотрела на мужа.

– Береги ребенка, – как хотелось Павлу спрыгнуть на сушу, крепко обнять жену, покрыть поцелуями заплаканное лицо, но вместо этого он уткнул в переплетение корней шест, с силой оттолкнув судно от берега. Покачиваясь, ладья скользнула на глубину, развернувшись носом вверх по течению.

– Я буду тебя ждать! – услышал Павел, отдаляющийся женский голос, – умоляю, останься в живых!

На судне осталось всего девять бойцов и их командир. Тяжело, будто нехотя ладья поползла навстречу гибели.

Уходя в лес, Гордеев обернулся. Погоня быстро приближалась. Казалось, что Павел решили пойти на таран. Но в последний момент, широкий корпус развернулся боком. Гребцы втянули весла. Течение немного сместило ее вниз. Неуправляемое судно уткнулось килем в выступающие из воды камни и, наклонившись, застыло перегородив русло. Однако, преследователей это не остановило. Передний драккар, не сбавляя скорости, врезался укрепленным носом в беззащитное судно. Разлетелись в разные стороны куски обшивки. Мощный удар разломил корпус пополам. Но там их ждал неприятный сюрприз в виде скрытых бортом камней. От сильного удара драккар влетел, встав чуть ли не в вертикальное положение. Не ожидавшие такого поворота событий норманны посыпались за борт. Застыв на мгновение его корпус, рухнул вниз, подняв тучу брызг. Сквозь пробоину в трюм хлынули потоки мутной воды.

Последние, что увидел Гордеев, скрывшись в лесу, это Павла и его бойцов, ринувшихся на борт вражеского судна…

Все произошло гораздо лучше, чем ожидал Павел. Когда ладья, уткнувшись в камни, замерла, он со своими людьми, приготовились к бою, выстроившись вдоль борта. Но команда, мчавшегося впереди других драккара, видимо решил покончить с противником одним ударом. Видя, что тормозить он не собираются, Павел со своими людьми, прыснул в сторону, хватаясь за все, что было хорошо прикреплено. Украшенный звериной мордой нос, врезался в борт ладьи. Дальше произошло, то, что и должно было быть. Налетев на камни, драккар подбросило. Те, кто находился на ногах, вылетели за борт. Гребцы повалились на дно. Пока они не пришли в себя, Павел прыгнул на борт вражеского судна. За ним последовали и его друзья.

Приземлившись на покрытые водой доски, Толбен обрушил свою секиру на не успевшего придти в себя от удара об весло гребца. Во все стороны полетели брызги крови, куски раздробленного черепа и его желеобразного вещества. Толбен выдернул секиру, тут же махнув ее параллельно палубе. Остро отточенное лезвие снесло головы двух, сидящих рядом гребцов. Перехватив, поудобнее, свое грозное оружие, Толбен огляделся. Чуть впереди, кроша кости окантовкой щита прагматично орудовал боевым топором Рунольф. Рядом с ним, размахивал, двуручным мечем, Ингемар. Остальные также собирали кровавую жатву.

Но это продолжалось не долго. Головорезы Вигдеса, быстро пришли в себя. Около трех десятков воинов, смогли-таки оправиться от первого потрясения. Воины вскакивали, хватаясь за оружие. Вот один из людей Павла упал с раскроенным черепом. Другой рухнул, зажимая широкую рану живота. В сторону Толбена метнулся не уступающий ему в размерах, боец. Толбен не раздумывая, обрушил на него секиру. Но тот, успел поднять щит. Лезвие пробило доски, наглухо там застряв. Противник крутанул щит, вывернув из рук древко. Оставшись без оружия, Толбен сделал единственное, что мог в этой ситуации. Он резко сократил расстояние, крепко обхватил врага, прижав его руки вместе с топором к его же телу. Не дав ему опомниться, Толбен ударил лбом в переносицу, а когда противник на мгновение потерял ориентацию в пространстве, просто выбросил его за борт. Подхватив с палубы чей-то меч, Толбен со звериным ревом кинулся на пытавшихся организовать оборону варягов. Те не успели сомкнуть щиты. Снеся с пути нескольких врагов, Толбен ворвался в середину строя, круша налево, и направо всех, кто попадался под руку.

Враги закончились как-то неожиданно. Тяжело дыша, Толбен опустил меч. Только теперь он смог осмотреться. Бой закончился. Не выдержав натиск, оставшиеся в живых варяги попрыгали за борт. Но не всем было суждено добраться до берега. Некоторые утонули под тяжестью доспехов. Других, не имея возможности прокусить броню, утащили на дно крокодилы. Украшенные костяными гребнями зеленовато-коричневые тела хищников мелькали среди барахтающихся в воде людей.

– Все…