Звонкая пощечина прозвучала мгновением позже. Но прежде раздалось знакомое:

— Кто бы тебе ее еще отдал, негодяй. Решил воспользоваться ситуацией?

Я обернулась и едва не подпрыгнула от неожиданности. Знала, что Ричард мог исчезать на какое-то время с помощью артефакта. И была очень рада его появлению. Но чтобы помимо моего мага в гостиной присутствовал и лорд Стивен Холл, а также Лео… Неожиданно. Последний выглядел несколько странно — его правая нога то появлялась, то становилась невидимой.

— Вы все здесь? Но откуда? — потрясенно произнес Джошуа, потирая щеку. Он даже ничего не сумел сделать, когда Ричард подскочил и схватил мерзавца за шкирку. Резким толчком маг отшвырнул алхимика подальше от меня. И я уверенна, что встреча Кремера и дверного косяка произошла неслучайно. Жалела ли я его? Ни капельки.

У меня просто не было слов, даже когда матушка произнесла:

— Лорды, я рада вас всех видеть. Пожалуйста, не беспокойтесь. Я сейчас прикажу и этого стервятника выкинут из нашего дома.

— Вы все пожалеете! — сквозь зубы произнес неприятный гость, вытирая лицо.

— Неужели? — холодный насмешливый голос заставил повернуть головы всех присутствующих.

Принц Альдон собственной персоной. Здесь? У нас?

— Леди, — молодой мужчина поприветствовал нас, как должное принимая наш реверанс. На этом официальная часть была закончена и принц снова обратился к Кремеру:

— Так что же вы замолчали? Продолжайте угрожать этим милым леди. Я послушаю. — Королевский наследник не стоял на месте. Он прошелся по гостиной, глянул на Джошуа так, что тот поневоле попятился и вжался в стену. Это ведь не двум женщинам угрожать, тут ситуация иная. Альдон остановился рядом со мной и замер, рассматривая без тени стеснения.

— Ричард, я слышал, что твоя невеста хороша. Венделин, кажется, мы встречались с вами на балах, но не танцевали… Жаль, такое упущение. Признаю, был неправ. Рич, может, отложишь свадьбу? — Полушутя поинтересовался принц, при этом на моего недовольно зарычавшего жениха даже не глянул. — Не кипятись. Вдруг девушка выберет того, кто знатнее. И вообще, в перспективе целый король. Как вам такой план, леди Эйвери? Мне нравится, а вам?

Я смотрела во все глаза на человека, с которым никогда не разговаривала, но много слышала о его нежелании жениться. Сейчас тоже не верилось в его серьезные намерения.

— С чего такие милости, ваше высочество? — поинтересовалась, глядя в глаза будущему монарху.

В этот момент я была благодарна жениху, который не наблюдал со стороны, а встал рядом со мной. Обнял за талию, привлекая к себе. Вот так, мягко и ненавязчиво, не вполне по правилам, Ричард решил показать, что не отступил даже перед короной.

— Альдон, не шути. — В голосе мага прозвучали предупреждающие нотки.

Меня затопила нежность. Так захотелось прижаться к нему, несмотря на всех присутствующих. Заглянуть в любимые глаза и сказать, что только он мне нужен, а не кто-то другой.

— А что же мы стоим? Ваше высочество, лорды, могу я вам предложить чего-нибудь выпить? — подала голос родительница.

— Скучные вы, — хмыкнул принц, явно довольный произведенным эффектом. После чего обратился к матушке: — Не суетитесь, леди Матильда. В другой раз обязательно воспользуюсь предложением. Но не сейчас.

Шум в дверях отвлек нас. Оказалось, это Лео схватил попытавшегося сбежать Джошуа. И вот удивительно, ничего особого еще не произошло, а Кремер уже растерял весь свой лоск и заносчивость.