Утренняя заря положила конец беспокойной, безумной ночи. Поднялась до самых побледневших звезд и упала куда-то в туманную лощину последняя волна редких петушиных песен, и после отъезда внедорожника потревоженная деревня снова увязла в глухой тишине, нарушаемой лишь потрескиванием догоравшего костра.

Из-за того, что водителем Сергей был никаким и об управлении автомобилем с автоматической коробкой передач знал лишь в теории, от деревни до нормальной дороги он добирался мучительно долго. Повезло еще, что автоматической: на механике он бы вообще далеко не уехал.

Езда по полям вымотала его капитально, на шоссейку выехал уже к десяти часам утра. Километра не проехал, когда остановился подобрать голосующего мужчину, смирно стоявшего у обочины. Почему остановился, сам не понял.

Высокий худой мужик в армейском офицерском плаще не по погоде, неопределенного возраста (ему можно отмерить и тридцать, и сорок, и все пятьдесят лет от роду), открыв переднюю дверь, поздоровался оригинально:

– Слава Создателям!

– Здравствуйте. Вас подвезти куда?

Сухощавое, местами побитое оспинами, будто присыпанное серой сажей лицо с темной радужкой глаз доверия не внушало. Взгляд этих глаз не выражал ни капли дружелюбия. Над невысоким лбом буйствовали волнистые пряди густых черных волос. Рот с узкими губами, сложенными в презрительную усмешку (как будто бы весь мир, а на данный момент водитель внедорожника, был в чем-то до смешного неправ перед ним), выплюнул фразу:

– Долго же тебя ждать! Марья Владимировна сообщила, что ты на этом месте раньше будешь.

– Вы, наверное, ошиблись…

– Я ошибаюсь очень редко, уважаемый Сергей Алексеевич Рязанцев, и поручения своего начальника в департаменте, в котором имею честь состоять, исполняю ответственно, без нареканий. Вас, мой друг, велено на некоторое время в физическом плане прикрыть от структур, балансирующих на пограничном секторе. И будьте уверены, я это сделаю.

Нич-чего не понял! Галиматью какую-то нечаянный пассажир несет, но уверенно. Может, действительно, от чего-то там прикроет? Х-ха! Департамент странный. Да! Бабка…

Между тем человек сделал шаг вперед, затем попятился, обернулся и, подхватив с земли небольшой, аккуратно сложенный рюкзак, через переднюю дверь забросил его на заднее сиденье машины, после чего без всякого колебания сел в нее.

– Поехали!

– Куда?

– Пока прямо.

Секундное замешательство прошло. Сергей нажал на педаль, машина двинулась вперед. Серая лента дороги приняла правила игры, а вскоре японский внедорожник с двумя пассажирами на борту уже летел по дороге, рассекая воздух, и наконец вырвался на федеральную трассу. Стрелка спидометра уперлась в ограничитель в сто тридцать километров в час.

– Потише, молодой человек. Нам светиться не стоит.

– Включить музыку?

– Дело ваше.

Ехали молча, стрелка на спидометре застыла на цифре девяносто. Нахождение рядом двух совершенно незнакомых между собой людей начинало томить Сергея. Гнетущее предчувствие невозможности их совместного существования в тесном мирке салона надежно поселилось в уме.