Я, избавляясь от последних сомнений, вновь посмотрел в его глаза. Нет, если сейчас промолчу, то потеряю дружбу с Потёмкиным надолго. Возможно, что и навсегда. Я кивнул:

– Будешь. Только как и когда – лучше не спрашивай, всё равно не знаю.

Этого оказалось достаточно. Лицо Грица осветилось неподдельным счастьем. Издав нечленораздельный вопль, он принялся приплясывать, потом, преодолевая сопротивление воды, бросился обниматься.

– Степан, друг мой, вовек не забуду! Нет, отныне не друг, но брат мой! А слушай-ка, – Потёмкину на радостях явно хотелось совершить что-нибудь этакое, – ты-то что у нас всё один, да один? Хочешь, я тебя с кем познакомлю, а то мне уж от наших придворных дурочек проходу не стало: «Кто таков, да откуда?». Видят же, что мы с тобой близко общаемся.

– Нет, не надо. Спасибо, – остудил я пыл Потёмкина.

– Почему?

– Ты ж сам и ответил. Дурочки мне без надобности.

– Да ладно тебе! В твоём-то возрасте не всё ль равно – палата ума у неё, или так себе – кот наплакал? А может, – внезапно озарило его, – у тебя есть кто, о ком мне не ведомо? – потом, видимо разглядев что-то на моей физиономии, воскликнул: – Э, брат! Твоя очередь. Выкладывай всё, как на духу!

– Может потом, как-нибудь, Гриш, – уныло сказал я, – вон у тебя уж губы посинели, замёрз.

– Ничё, – беспечно заявил он. – Чай не заболею. А заболею, так не помру. Рассказывай.

Пришлось рассказывать. О моём пленении бандой Юраса, знакомстве с Мишкой, который оказался не Мишкой вовсе, а Машкой. О наших приключениях, знакомстве с Орловым, Екатериной, внезапном откровении-разоблачении. О том, как понял, что Машка для меня стала значить что-то большее, чем боевая подруга. И о том, как волнуюсь, от того, что она не успела к нашему отъезду из Москвы, и до сих пор о ней ни слуху, ни духу. Потёмкин слушал, не перебивая, и было видно, что он действительно проникся моим рассказом, за время которого мы всё же постепенно приближались к берегу.

– Гончарова, говоришь, Мария. Ясно, – задумчиво проговорил он, стоило мне закончить рассказ. – А вот…

– Погоди, Гриш, – перебил я его, заметив, что Орлов уже не дремлет, а внимательно наблюдает за нами из-под шляпы. – Смотри, «благодетель» твой нами интересуется. Сейчас будем объяснять, что мы так долго обсуждали.

– Да ну, плевать на него теперь! Что-нить придумаем!

Выдумывать, к счастью, ничего не пришлось. Внимание Орлова отвлёк Макар, который показался из мастерской, бережно неся коробочку с «моделью» золотого песка. С ним на пару поспешал и Кулибин.

Повторная промывка удалась. То ли совок попался удачный, то ли промывавший на этот раз Орлов действовал очень аккуратно, но не потерялось ни одного грамма драгоценного металла. Ну, или совсем чуть-чуть, учитывая погрешность весов. Все были довольны, за исключением Ивана Петровича.

– Долго, – резюмировал он. – Долго и муторно. Тут механизьм не помешает. Думать надо.

– Драга! – озарило меня смутно помнимое слово.

– Драга? – переспросил Кулибин.

– Она самая, – подтвердил я. – Точно не помню, как устроена, но, навроде большого колеса с ковшами…