– Ага! – ответил мастер, вновь набирая темп. Этак он скоро по худобе Кулибина обгонит.

Кстати, Кулибин. Я украдкой посмотрел на Ивана Петровича – как ему всё это? Тот стоял чуть в стороне, задумчиво почёсывая бороду. Но в глазах читались смешинки. Такая суета явно пришлась ему по нраву. Ну и замечательно – наш человек!

Пока Косолапов «добывал» золотой песок, Орлов удобно устроился на берегу, надвинул широкополую шляпу на лоб и задремал. Я, было, заикнулся о том, что неплохо было бы осмотреть всё тут, но Гришка, который был тут явно не впервой, отрицательно помотал головой и махнул рукой – если интересно, смотри, мол, сам. Да, интересно. Но, пожалуй, без сопровождающих не пойду. Лучше искупаюсь.

Раздевшись, я забрёл метров за сто, очень уж мелко было у берега, и занырнул в прогревшуюся, чуть солоноватую воду. Лепота! Лениво подгребая, заложил небольшой круг, после чего перевернулся на спину и блаженно вытянулся, подставив лицо ласковому солнышку. Неожиданный «фырк» резкого выдоха чуть не заставил меня самого нахлебаться воды. Кто там ещё? Гриц. С трудом держась на воде, Потёмкин преодолевал последние метры до моей тушки.

– Ты чего заплыл так далеко? – спросил я у приятеля. – Потонешь ведь. Вон, уже физиономия позеленела, как у лягушки.

– А, и потону! – в обычно спокойном голосе Григория слышалось явное раздражение. – Не могу я с ним долго вдвоём оставаться. Так бы и вцепился в глотку. Хоть, вроде как, и благодетель он мой!

Вот те раз! Я сам чуть не нахлебался воды то неожиданного признания. И почему же?

– Колись, давай! В смысле, признавайся! – Потребовал я у Потёмкина. Тот помедлил мгновенье.

– Ладно. Поплыли к берегу, не то я и вправду потону.

– Не потонешь, – пока мы болтались на одном месте, я нащупал ногами дно. Грицу, который чуть ниже меня, как раз по грудь будет, – вставай на ноги. Тут мелко.

– Да? И вправду, – он опять замолчал, собираясь с мыслями. Наконец заговорил, медленно, словно подбирая слова: – Ты не наш, Стёп, да и вообще другой, хоть и стараешься быть как все. Уж я-то за тобой понаблюдал. Поэтому тебе доверюсь. Орлов – он соперник мой, только более удачливый. А я… так. Мне хоть и рядом быть, и то – счастье.

– Соперник? Что-то я не понял. Ты о чём сейчас?

В широко открытых глазах Потёмкина промелькнула тень обиды: ну как же так? Чего тут не ясно-то? Но всё же пояснил:

– Не о чём, а о ком… О ней, Екатерине.

Блин! Ну конечно! Что же я туплю? Конечно же, Екатерина, причём, далеко не Воронцова. Ведь вон у того же Гоголя: «Куда тебе царь! Это же сам Потёмкин!». Почувствовав, что уши загорелись, я нырнул в прохладную воду, остужая голову.

– Прости, Гриш, – примирительно начал я, выныривая обратно. – Как же я мог забыть…

– Забыть? – мгновенно уцепился за мою оплошность Потёмкин. – Ты что-то знаешь?

Я прикусил язык. Мало того, что проговорился, так ещё и влез в чужие отношения. Всё – буду нем, как рыба. Но в глазах товарища было столько мольбы, что я не выдержал:

– Гриш, пойми, уже один тот факт, что я попал сюда, настолько изменил ход истории, что ни за что теперь ручаться нельзя. Мало ли что случилось в моём прошлом. Теперь всё уже пошло по-другому!

– Всё равно скажи! Друг ты мне, или как? Степан, ну не молчи же! Я лучше схиму приму, как собирался. Ответь мне – буду я с ней, или нет? Хоть и в той, твоей истории…