– Я тоже царём быть передумал, но так вышло, что к столице идёт вражеское войско во главе с Ягой. Она узнала, что ты пропал и хочет захватить власть, чтобы стать царицей. Что делать?
– Баба? Царицей? Чур меня! Яга – девка оборотистая, но дура упёртая – будет долго смотреть себе под подол, ища подтверждения в правильности мысли, ну, а мысли у баб только о собственном благополучии, а государство на потом. Одно радует: я пока здесь и, значит, когда Яга узнает, что я вернулся, то охота занять мой трон у неё пропадёт. А чтобы она поверила, ей нужно передать лишь одну фразу: «Крысятник – лучшее место для крысы».
– Если ты уйдёшь, то кто тогда на трон сядет? – поинтересовался Демьян.
– Да кто угодно. Можно Колобка посадить – он смышлёный. Ведь царь, по большому счёту, не нужен. Народ как жил сам по себе, так и продолжит, но к кому-то надо ходить на поклон и челом бить с нижайшими просьбами. Можете объявить, что Кощей вернулся и повесить мой штандарт на царской башне – этого достаточно.
– А что делать с Балаболом? – спросила Настя.
– Что-то ты всё о Балаболе, тебе тоже нагадил?
– Есть за ним кровавый должок.
– Тогда чего ко мне обращаться, сами разберитесь. В мести нет радости, но за вором всегда ходит палач, и однажды он уронит топор на его голову. И вообще, вы меня утомили. Тень, пошли поговорим о делах насущных, – закончил аудиенцию Кощей, вылезая из гроба. – Я тут ещё пару дней пробуду, если понадоблюсь, записывайтесь у Демьяна в очередь.
Что не тонет, то всплывёт
– Нам нужно где-то переговорить, вдали от лишних ушей, – сказала Анастасия, обращаясь к оставшимся.
– Пошли ко мне в спальню, – предложил Иван, – она вполне подойдёт.
Ванька взял Варю за руку и повёл всех в царскую спальню, отделённую от дворцовых покоев узким длинным коридором.
– Начнём с того, – сказала Настя, когда все расселись, – что хочу поделиться важной информацией на счёт Балабола. По дороге к Тени на меня напали трое бандитов с неким Курьяном во-главе. Две стрелы, пущенные из его лука, поразили моих охранников, а третья стрела смертельно ранила Вербу, которая закрыла меня своей грудью. Я обратилась в птичку и подслушала разговор нападавших. Курьян подчеркнул, что был послан отцом меня убить, но, так как мы не были с ним знакомы, то он попросил своего отца составить мой словесный портрет, в котором основной деталью были мои редкие синие глаза. Я расправилась с бандитами и решила, что единственный, кто знает меня и имеет взрослого сына – Вихор. Но оказалось, что сына Вихра зовут Маркел, и он горький пропойца не способный метко стрелять. Я навела справки и выяснила, что у Яги есть сын Курьян, отцом которого предположительно является Балабол. В принципе, всё сходится, но мне теперь нужно попасть в лагерь Яги и заполнить недостающие пробелы этой тёмной истории.
– Жаль, что Верба погибла. Дрозд будет тосковать, но зато ты жива и можешь взять себе Искру, – сочувственно произнёс Иван.
– Я не собираюсь ехать к Яге верхом. Меня там не ждут. Я нанесу тайный визит и очень постараюсь добыть необходимые сведения, а заодно передам Яге привет от Кощея.
– Так это Балабол решил устранить вас с Иваном, чтобы расчистить место для Яги? – спросил Демьян Анастасию.
– Выходит, что так.
– Тогда он заслуживает смерти.
Настя оставила реплику Демьяна без ответа и обратилась к Ивану:
– Пришла пора тебе определиться с Прасковьей. Считаю, что сейчас самое подходящее время для этого.