– Мы на пороге войны. Не мог же я отправить сына одного даже на такое плёвое дело, не обеспечив ему надёжную защиту. Ты плохо обо мне думаешь, – с обидой сказал Балабол.

– Прошу тебя, Агей. Пошли кого-нибудь поискать нашего сына, сердце стонет от волнения, – умоляюще попросила Яга.

– Хорошо, я пошлю ещё двоих, но мне кажется, что Курьян вот-вот появится, – сказал Балабол и пошёл на выход из шатра, закинув в рот последнюю горсть ягод.

Анастасия, обернувшись мухой, слышала весь разговор, испытывая при этом гадливое чувство презрения к цинику Балаболу, но Ягу ей было по-человечески жалко. Когда затихли шаги, на месте, где сидел Балабол, возникла Настя и тихо произнесла:

– Глафира. Не вздумай кричать и звать охрану, иначе ты умрёшь быстрее, чем они добегут до шатра, а я не хочу тебя убивать. Нам нужно просто поговорить. Если поняла, то кивни мне в знак согласия.

Испуганная Глафира открыла рот, чтобы закричать, но последние слова девушки подействовали немного успокаивающе, и она решила, что охрану позвать никогда не поздно. Яга кивнула и спросила:

– Кто ты, и как пробралась сюда, минуя охрану.

– Анастасия – сестра бывшего царя Ивана, – представилась Настя.

– Почему бывшего, он умер? – удивилась Глафира.

– Нет, он жив, но вернулся Кощей и попросил освободить трон.

– Кощей вернулся? Ты лжёшь!

– Он послал меня и просил не причинять тебе боль, так как считает, что ты верно ему служила. Однако он рекомендовал не возвращаться в столицу, потому что государственных изменников ждёт суровое наказание, а видеть твою голову на плахе ему будет не очень приятно.

– Врёшь. Ты хочешь оттянуть время, чтобы собрать силы для защиты, но я не собираюсь покупаться на твои дешёвые россказни.

– Кощей знал, что ты будешь упорствовать в своей дремучей наивности и просил тебе передать: «Крысятник – лучшее место для крысы».

После этих слов Яга поникла, уронила плечи и побелела лицом, словно нос к носу столкнулась со смертью, которая протянула к ней свои костлявые руки. Губы её нервно вздрогнули, но ни одного слова не вырвалось из приоткрытого рта.

– Я понимаю каковы твои чувства, но приготовься к ещё худшей новости, которую я сообщу, когда ты будешь готова, – сказала Настя с печалью в голосе.

– Слушаю тебя, – сказала Яга, выдержав продолжительную паузу.

– Твой сын Курьян мёртв. Он и его два помощника караулили меня на дороге, чтобы убить. Погибли два охранника и моя кобыла, но я спряталась и подслушала их разговор, когда Курьян объявил своим бандитам, что его отец хочет получить мою голову в обмен на большое денежное вознаграждение. Они стали меня искать и мне пришлось защищаться. Скажу только, что твой сын хорошо сражался, но у него не было шансов выжить, впрочем, как и у его друзей.

Глаза Глафиры заволокло слезами, но ни одна капля не намочила щёк.

– Почему я должна тебе верить? – спросила Глафира, но Настя не узнала её голос – таким он был утробным и подавленным.