На утро я пребывала в наиотвратительнейшем настроении. Нет, физически чувствовала себя как никогда хорошо, впервые за всю мою необычную беременность я не ощущала недомоганий, и, да, огромный живот в кои-то веки перестал потягивать. Но из-за ночного визита в гости к Королю Тартаса я совершенно не выспалась. Осознание огромной ответственности на своих плечах, суровая непредсказуемая погода Тартаса и неутешительные данные о наших потерях в минувшем бою, предоставленные Дэйном, — всё… Меня всё вокруг раздражало! А тут ещё и из разведки поступили вести о возможном нападении орков. Эти-то новости и выбили из колеи окончательно.

Я-то полагала, что тупоголовые варвары, понёсшие значительные потери, попробуют залечь на дно, как говорится, и повременят с активными действиями. А мы тем временем неожиданно нападём на них всеми силами разом, наконец-то сокрушим. Но не тут-то было. На рассвете спецотряд, посланный на территорию Джакларда, вернулся с неутешительными вестями: у нас от силы три дня. Неужели снова придётся жалко отбиваться вместо того, чтобы передавить их всех нахрен? Ну что за чертовщина?!

Уже полдень, и я после очередного тщательного осмотра лекаря выбралась наконец из своего шатра. Лагерь вокруг был словно суетливый муравейник. Все кругом поглощены своими делами: кто-то занимался провизией, кто-то — чисткой и заточкой оружия, кто-то — своими ранами, полученными во вчерашнем бою. Большинство демонов, не жалея сил, тренировались. Конечно, немудрено, что при таких нагрузках между сражениями они едят, как три армии эльфов. Но есть и плюс в этих усердных тренировках: демоны тренируются в парах с эльфами. И пусть это больше походит на жестокое избиение моих бойцов, им это, безусловно, пойдёт на пользу. Орки — не демоны. Орки намного крупнее и сильнее. Да, мы — эльфы — одолеваем врага в бою благодаря своей гибкости и природной ловкости. Но и нам не помешает поучиться демонической тактике ведения боя, а именно —открытому нападению на врага в упор. Это, да в сочетании с виртуозным лавированием на грани между сотен клинков орков, давало надежду, что в следующем бою наших братьев поляжет куда меньше.

После обеда я вместе с моими советниками и приближёнными явилась на экстренное заседание, организованное Королём Тартаса с целью согласования дальнейших действий. И вот уже который час сижу на военном совете в шатре предводителя демонического войска и едва сдерживаюсь, чтобы не психануть от колких комментариев и безумных идей «гения» военного дела — Вилана: все его предложения по дальнейшему плану нападения на орков сродни самоубийству. И я всё понять не могу: то ли это я совершенно не соображаю в военной стратегии, то ли Вилан порядком устал за свою тысячу лет и выдохся на дельные идеи.

Нет, идеи, конечно, высказывали абсолютно все: Дэйн, Хаэль, Берт и демоны, что были подле своего Короля. Но никто из них так и не придумал, как сокрушить орков, не перебив всех наших ребят, то есть сделать это при помощи смекалки. Как же сейчас пригодился бы совет папы. Хотя… можно послушать того, кто, в отличие от других, задумчиво молчит, сосредоточенно глядя на разложенную на огромном столе карту местности, испещрённую всевозможными значками, обозначающими позиции наших войск и армии орков.

— Ваше Величество, — командующий эльфийской армией оторвал взгляд от карты и выжидающе посмотрел мне в глаза. Дождавшись от меня разрешающего кивка, генерал Кайрас решительно продолжил: — К победе в любой войне есть ключ. — Генерал посмотрел на Вилана, а тот ответил ему уважительным кивком. Они там, что, спелись за моей спиной? — Можно одержать верх в любом количестве отдельных сражений, но так и не найти этот заветный ключ. И в результате потерять всё. Я полагаю, ключ к победе в этой войне — Король Джакларда — Кхрораг.

Хм… Полагает он! Естественно, чтобы сокрушить орков, нам надобно и Короля их прирезать. Вот только к этой твари хрен подберёшься!

— Именно! — вмешался в пояснения генерала Вилан и повторил: — Именно так! И именно поэтому мы должны убить его. Вы воюете с орками меньше нашего… — Демон задумчиво глянул на меня, растирающую вновь ноющий живот, и решительно продолжил свою поучительную лекцию для тех, кто рождён в этом тысячелетии: — За многие века нашего противостояния с орками мы выяснили о них почти всё. Но долгое время мы не могли понять, каким образом они умудряются так быстро восстанавливать свою численность. Как и причину их поистине безграничного бесстрашия в бою. Но столетие назад двум нашим разведчикам — Скайлеру и Рэнну. — Вилан заметно похмурел. Надо же, друга своего в разведку отправил… — Им удалось проникнуть в самое сердце Джакларда. Надо признать, это удавалось и ранее… но на… на этот раз, — быстро поправился Король, — один из них впервые смог вернуться оттуда. Скай самоотверженно пожертвовал своей жизнью ради будущего Тартаса и Рэнна… Рэнна, который принёс нам долгожданные ответы. Разгадка плодовитости орков, на деле, очень проста: у их женщин очень краткий период беременности. К примеру, даже у людей он составляет девять месяцев, что слишком долго для орков, вынашивающих вполне здоровых детей за три месяца. Кроме того, их система обучения также до предела проста: шаманы при рождении определяют потенциал новорожденного к развитию и направляют его на дальнейшее обучение, которое для воинов является сравнительно недолгим. Дети орков очень быстро взрослеют и к двенадцати годам физически не уступают более взрослому орку. Да и, как выяснилось, их боевые навыки передаются по наследству… Правда, в сильно урезанном виде. Иначе они бы выкосили нас всех легко и непринуждённо. — Усмехнулся Вилан. — И тут я искренне позавидовала женщинам-оркам. Три, ТРИ месяца, и свободна! Ну и где справедливость? То, что они мало носят, я, конечно, знала, но про то, как они воспитывают будущих воинов, слышала впервые. Вилан всё продолжал с важным видом вещать: — Ну и главное, что мы выяснили: для орков Король — не просто идейный вдохновитель. Он объединяет их, ментально превращая в единый организм. Говоря упрощённо, объединяет их разумы и частично заменяет их волю своей, поэтому они сражаются яростно и бесстрашно. Ровно до тех пор, пока жив их Король. Так что Вы правы, генерал. — Вилан уважительно кивнул Кайрасу. — Их Король — и есть ключ к победе в войне. Убьём его — получим, как минимум, лет десять, а то и двадцать мира. Быстрее из их среды новый Король не возвысится, если верить докладу на… шего разведчика.

Пф-ф-ф… Ну, вот и порешали! Убьём матку, и рой рассыплется. Вот только как, как, блять, добраться до этой огромной, жирной, зеленокожей матки?

— Итак, — подытожил генерал, — смерть Короля Джакларда позволит нам выиграть войну. А значит: уничтожить войска орков. Поэтому вынужден согласиться с планом, предлагаемым его Величеством. — Едва заметный поклон в сторону Вилана. Не, ну, точно, гады, спелись!

— Но мы могли бы просто рвануть вперёд все вместе и атаковать лагерь орков, пока они не ожидают этого! И похоронить Кхрорага вместе с его зеленокожими ублюдками! — воскликнул было Дэйн, но тут же умолк под моим многозначительным взглядом.

— Не выйдет. — Я указала на размещённые на карте значки. — Во-первых, мы не сможем подобраться к оркам незамеченными: в отличие от предыдущей битвы, они выставили передовые дозоры. И я чувствую, — Вилан скептически усмехнулся моим словам. А что, предчувствовать только его баба умеет? — Чувствую, — теперь произнесла это слово с большим нажимом, — что нашим разведчикам попросту позволили пройти достаточно далеко, чтобы они увидели мощь второй армии и поселили страх в сердцах наших воинов. А ещё мы не сможем организовать полноценное окружение, так как у нас попросту нет материалов для возведения полевых укреплений. Верно я говорю, генерал Кайрас?

— Верно, Ваше Величество. — Кивнул высокий и излишне худощавый эльф с ласковым взглядом убийцы. — Первоначальный план предусматривал осаду лагеря орков и последующий расстрел того из метательных орудий. А потому в первых двух обозах находятся лишь запасы продовольствия и вещей первой необходимости. Ни материалов для строительства, ни, собственно, катапульт или баллист в них нет — они идут с третьим и четвертым конвоями, которые прибудут лишь через неделю. А времени у нас всего три дня.

— Ну, если бездумным тараном, — Вилан пытливо глянул на сконфуженного Дэйна, а после — на раздражённую меня и продолжил говорить: — и осадой орков мы не возьмём, значит, действуем, как я велю! — Король Тартаса резко хлопнул ладонями по столу переговоров, пешки на нём подпрыгнули, и Вилан с победной ухмылкой величественно опёрся на спинку своего кресла.

— Позволь поинтересоваться. Это как же? — Я со всем скептицизмом, что нашла в себе, спросила «всезнающего» Повелителя.

— Ну, основные наши силы вновь встанут на укреплениях Врат Ангела, усиленные нашими лучниками и пехотой. И, по сути, будут выполнять ту же задачу, что и в прошлый раз, то есть возьмут на себя основные силы орков. — Какой оригинальный план! Ведь в военном деле главное — не повторяться! А у орков память, как у рыбок, — три секунды! Вилан всё продолжал ввергать меня в шок: — А Вы, Королева Амайя, — ублюдок демонстративно назвал меня со всеми почестями, — Вы защитите храбрецов, взявших на себя основной удар у Врат Ангелов большим щитом.

Что он себе там надумал вообще? Полагает, я всесильна? Если бы так, то я бы сначала у него трон отобрала, а потом уже и с орками разобралась. И тут меня осенило: так вот зачем он справлялся о моём самочувствии у лекаря, как только тот покинул мой шатёр. Столько лет прожил с эльфийкой, а так и не усвоил, глупец, какой у нас острый слух. Все уставились на меня в ожидании моего решения, а я искренне недоумевала, что тут ещё решать.

— Ахренеть какая гениальная идея со щитом! Сам придумал или подглядел у кого? — Дэйн не сдержался и тихо засмеялся, а я, ехидно ухмыльнувшись, продолжила рушить все надежды Короля Тараса: — Это не сработает!

Любовник женщины, предавшей меня, в недоумении поднялся со своего места и, потерев пятернёй прилично заросший щетиной подбородок, озадаченно спросил: