— Сказки?! — Встрепенулся егерь. — Да что он знает, Гришка-то! Хотя, совсем не мудрено — он ведь бывший военный, а эти ребята, в своем большинстве, верят только в то, что видят, а еще лучше — щупают собственными руками. Оно и правильно, военным иначе нельзя. Только…. Только — есть такой остров, я сам его видел.

Друзья с удивлением переглянулись.

— Вы шутите?! — Выпучил глаза Алексей.

— Да! — Рявкнул с усмешкой егерь. — Мы ведь тут собрались истории смешные, анекдоты да небылицы рассказывать друг дружке!

— Боюсь выразиться банально, — сказал Матвей, — но можно с этого места подробнее. Федор, ну не томите нас, пожалуйста!

— Это случилось как раз тогда, когда я носился по лесам и болотам в поисках пропавших Макаровых. Почти тридцать лет назад это было! Молодой был, сил — не то, что сейчас, за день пройти мог несколько десятков километров, это если по твердой поверхности — по болоту, понятное дело, так не побегаешь. Однажды я решил обследовать северные болота, хотя очень сомневался, что Тоха и Илья Дементьевич могли направиться в те края. Охотникам там делать нечего — крупной дичи нет, наверное, из-за тех газов, про которые я упоминал уже. Насекомых — бабочек, там, разных, букашек всяких — полно, особенно — комарья! Болотных гадюк тоже хватает, лягушек, грызунов всяких. И все! Но чем черт, думаю, не шутит! Утки-то в тех местах попадаются, и не редко, воды ведь там достаточно.

В общем — пошел. А ведь даже нормальных карт той местности нет — все составлены чисто условно, мол — что там наносить — сплошные болота, иногда сменяющиеся редколесьем. И вся эта «радость» тянется на сотни километров к северу. Дня два, короче, я пробирался по болотам. Когда понял, что все без толку — повернул назад. Вот тут-то все и началось!

— Что началось-то?!

— А то и началось…. Водить меня стал по болотам.

— Кто водить? Как?

— Ну, в лесу, говорят, леший водит, а на болотах… болотник, наверное, или водяной.

— Нет, Вы точно шутите! — Заключил Алексей.

— А вот решайте сами — шучу, или нет! Выбираешь направление, идешь, ориентируешься по солнцу, по звездам, по своим же следам, по компасу, наконец. Глядь — вернулся в исходную точку своего пути. И таких кругов нарезать можно сколько угодно, пока не рухнешь без сил! Это я на своей шкуре в полной мере тогда и испытал. Целый день вот так кружил — все без толку! Ухайдакался так, что не было сил даже костер разложить! Просто сжевал сухарь, запил парой глотков воды, залез в спальник, и вырубился. Проснулся рано. Смотрю — туманище такой, что в нескольких метрах от себя хрен чего увидишь! Ну, думаю, не было печали! Оставалось одно — компас, но его стрелка, почему-то, жила своей жизнью, не поддающейся никаким законам физики, хаотично вращаясь вокруг оси. Пока я вот так стоял и пытался придумать хоть какой-то выход из сложившейся ситуации, налетел ветерок и разогнал туман. Даже не разогнал — раздвинул в стороны, как занавес в театре…. Вот тогда я его и увидел.

Федор встал со своего места, с задумчивым видом потоптался у порога, потом опять сел за стол.

— Если «на глаз», то расстояние до него было… километра три, может меньше. Это была возвышенность, даже можно сказать — плато! Ну, не такое высокое, как в «Затерянном мире» — с пяти — семи этажный дом максимум, как мне показалось. В бинокль рассмотрел, что основанием плато были скалы, на которых рос густой высокий лес.

Понятное дело, что, недолго думая, я двинул в сторону находки, что бы поближе рассмотреть. И что вы думаете?! Не успел я и сотни метров пройти, как остров вновь скрылся за занавесом из тумана! Но я шел, все равно шел! И когда, по всем меркам, я давно должен был упереться в подножие плато, туман вдруг рассеялся….

— Дайте угадаю, Федор, — как на уроке поднял руку Алексей, — когда туман рассеялся, острова на месте не оказалось, так?

Федор ничего не ответил, только хмуро взглянул на шустрого парня. Матвей довольно ощутимо толкнул друга локтем в бок. Леха, сообразив, что повел себя не совсем корректно, поспешил исправиться.

— Федор Ильич, извините, пожалуйста, это я от нетерпения! Просто это все в голове не…

— Ладно, догадливый ты наш, проехали. — Снисходительно кивнул егерь. — В общем, острова действительно не оказалось на том месте, где я его видел всего каких-то двадцать минут назад. Только болото, бескрайнее болото….