Дальнейшие события уместились бы в три удара сердца. Удар – росомаха прыгает на Никиту, выпуская вперед свои громадные когти, целясь ими прямо в лицо парня, но Никита чудом успевает отклониться от траектории, и животное промахивается. Удар – после замешательства, длящегося долю секунды, росомаха снова атакует, на этот раз, целясь в незащищенную шею, которую Никита никак не может закрыть. Удар – и таежную тишину разрывает гром выстрела, с ветвей осыпается снег, на Никиту падает тяжелая туша зверя.

Парень лежал, зажмурившись, еще несколько мгновений. Когда он, наконец, силой воли разлепил веки, то увидел над собой румяное улыбающееся лицо Александры, которая держала в руках охотничье ружье.

– Здравствуй, омолги, – ласково поздоровалась она, – отдыхаешь?

Никита скосил глаза себе на грудь и увидел, скалящуюся прямо на него, морду росомахи. Он вздрогнул и скинул с себя мертвое животное. Сердце бешено билось, перед глазами плыли разноцветные пятна.

– Почему она на меня напала? – спросил Никита, переводя дыхание.

– Ясно, почему. Жрать хотела, – ответила Александра

Она села на корточки рядом с телом животного и скептически оглядела его.

– Еще подросток, – констатировала она, – совсем неопытный, иначе не полез бы к тебе. Росомаха – тварь хоть и злющая, но хитрая и осторожная, охотится на тех, кто меньше ее. Хотя, давеча неподалеку я видела волчий труп, тоже росомаха загрызла.

Никита, собрав все свои силы, подполз к ближайшему дереву, прислонился к нему спиной, и, все еще тяжело дыша, протянул руку в сторону зверя.

– Можно?.. – фразу он не закончил, но Александра и так его поняла.

Она сняла с пояса охотничий нож и занесла его над телом. Через несколько минут она отдала Никите освежеванную тушу. И правда, зверь был совсем небольшой, мяса в нем было всего ничего, но даже этого парню хватило, чтобы тварь, поселившаяся в нем, наелась, а его самочувствие улучшилось.

Пока Никита ел, Александра ходила вокруг него, собирая с деревьев кору, какие-то ветки, искала под снегом что-то, наверное, коренья.

– На чай собираете? – после еды Никите не только стало легче физически, но и улучшилось настроение.

– Тайга не только мясо дает, – отозвалась женщина. – Если знаешь, что искать и где, то можно не только кормиться, но и хвори разные лечить. А тебе, я смотрю, понравилась свежатина, а, молодчик?

Никита пристыжено опустил глаза. Хотя, если бы он только что съел не сырое мясо дикого животного, а, например, шашлык, то никакого стыда не испытывал бы. Еда – она и есть еда, призвана наполнять силами. Тут Никита вспомнил про силы и спросил:

– Перед тем, как она на меня напала, я почти без сил был, полз едва-едва. Когда увидел, что она собралась прыгать на меня, уже попрощался с жизнью. Думал, что никак защититься от нее не смогу. А потом сам, против воли на спину перевернулся, она и промахнулась. Как так? Откуда силы взялись?

– Ты забыл, милый, – с грустью в голосе ответила женщина, – ты сам себе не хозяин, покуда не избавишься от паразита. А ему позарез надо, чтобы ты жил, чтобы пищу ему искал, вот он тобой так управлял, что ты увернуться смог. Если ты в лесу в такую стужу преставишься, то и ему тут же конец придет.

За всеми этими приключениями и без того короткий северный день почти закончился. Солнце уже клонилось к закату, воздух стал стремительно остывать. Охотничью вылазку Никиты нельзя было считать удачной, ему по-прежнему нечего было есть. К утру голод снова его одолеет. Пока есть силы, нужно во что бы то ни стало добыть еще что-то.

Александра, будто прочитав его мысли, сказала:

– Надо бы тебе еще чего-нибудь найти, а то росомахи надолго не хватит.