Темнота ночи была условной – высокое атмосферное давление обеспечивало чистое небо, а значит, свет двух лун. Этого света хватало не только для яростной рубки воинов, но и для стрельбы. Тем более что цели выбирать не надо: стреляй в сторону черных и бурых, кровавых флагов – не промахнешься.

Показали себя с самой лучшей стороны гранаты, выгрызая из рядов живых целые клоки, на долгие минуты ослабляя натиск людоедов в этом месте, давая защитникам время вздохнуть, утереть пот, заливающий глаза.

Гранотометчиками были ловкачи Корня, все же убедившего Ставку, что обезьяна с гранатой – штука опасная не только для врага. Вот и носились ловкачи-циркачи меж опорных пунктов, закидывая скопления врага смертоносными подарками. Очень многие даже в войске Лебедя думали, что это – не гранаты, а работа магов. Что уж говорить о Змеях?

Пока была возможность, проводили смену войск, поэтапно, но постоянно. Уставших бойцов заменяли свежие десятки. Потрепанные воины отходили в тыл, для отдыха, довооружения, пополнения людьми, глотнуть воды или горячего взвара, сменить щит, копье, привести мысли и эмоции в порядок. Не менялись только гарнизоны опорных пунктов, состоящие из экипажей кораблей, моряков флота Лебедя, более не существующего. Слаженные, сработавшиеся, сжившиеся общины кораблей так и восприняли временное земляное укрепление – как свой корабль. Обученные к штурмовым абордажным действиям, противодействию абордажу, моряки довольно ловко и стойко защищали укрепления, ловко разя врага гарпунами, действуя плечом к плечу, чувствуя друг друга, без команд и криков, группируясь, выбивая «с борта» прорвавшихся врагов. А их отчаянная смелость и решимость прославила их в веках.

Меж рядами опорных пунктов постоянно бегали подносчики и черные крестоносцы, поднося связки стрел, копий, щитов, унося раненых, убирая из-под ног сражающихся тела павших. Пригнувшись бегали. Над головами летали гарпуны, камни, запущенные камнеметами из-за последних рядов опорных пунктов стрелы.

К полуночи оставили первый ряд опорных пунктов. Тела врагов завалили рвы, гора трупов выросла до высоты валов укрепления.

Последними, по морской традиции, убегали капитаны опорных пунктов, сильным рывком выдергивающие прикопанные в валах бочки с земляным маслом. Корабли принято топить или сжигать, чтобы врагу не достались. Масло разливалось по укреплению, людоеды бежали по нему, спотыкаясь, вываливаясь в масле. А потом пылая с нечеловеческими криками, когда камнеметы разрядились горящими зарядами в заранее пристрелянные цели – покинутые укрепления. Камни, обернутые пропитанными маслом соломой, веревками и тряпьем, не только били врага, но и поджигали масло, некоторое время огнем своим освещая цели для стрелковых расчетов.

Лазарет работал в суматохе. Множество новых сестер, еще слабо освоивших премудрости спасения жизней, через час истошных криков в темноте, стрел Змей, прилетавших на свет Магических Светильников, стали путаться, в темноте и слезах не видя ничего, еще больше вызывая несуразицу и бестолковщину.

А раненые текли полноводной рекой. Раненые не знали традиции Милосердия – спасать сначала жизнь, а потом – здоровье. Каждому, испытывающему невыносимую боль, казалось, что именно его боль самая сильная, его рана самая страшная. И новонабранные сестры соглашались с ними.

Но были старшие сестры, уже видевшие многое, спасшие много жизней; Матери, что прошли с командиром через Пустоши людоедов. И они были непреклонны. Тех, за кем уже пришла Смерть и терпеливо стояла над головой умирающего, спасали в первую очередь. Старшие сестры и проводили первичную сортировку.

И если бы их слушали, погибших было бы меньше. Все задумано было неглупо: первоочередных – сюда, вторичных – сюда. Но, как всегда в жизни, все сразу же перемешалось, пошло слоями и вперемешку. Взболтанно и встряхнуто. Потрясенные люди метались по лазарету, осложняя работу.

Была еще одна категория раненых – легкие. Это те, которых можно было вернуть в строй, вернуть к защите укреплений быстро и без существенных затрат Силы. Синеглазка занималась как раз ими, с группой сестры боли. Сестры извлекали наконечники стрел, очищали раны, зашивали рассеченную плоть, а Синеглазка заживляла. Получалось быстро, получалось много. А таких ран – большинство.

Тех, кого не отдали Смерти, но в строй их быстро не вернуть, штопали, забинтовывали, грузили на подводы и отправляли в тыл, в ближайший город, где и была развернута Полевая Обитель Милосердия, где остались самые «небоеспособные» сестры Милосердия со всеми сиделками. Они уже и принимали тяжелых, для дальнейшего излечения. После битвы.

Соотношение потерь зримо даже для рядовых бойцов, защищающих валы укреплений, было в пользу Лебедя. Тем более, для опытного Тихого Ежа.

Но на то он и был опыт, что Тихий сразу заметил ослабление интенсивности метания стрел Лебедями – половина запаса стрел уже было потрачена. Стрелки перестали вести беглую стрельбу, берегли стрелы, тщательнее выбирая цели, тщательнее целясь. И это сразу сказалось на напоре людоедов, вызвав усиление натиска врага.

Заметил Тихий и возрастание потерь своих людей. Геометрическую прогрессию потерь. Да, Тихий не знал такого словосочетания, но был знаком с самим этим принципом – он был очень умен, блестяще образован, многоопытен.

Сказывалось на усилении давления врага и вступление в сражение основных сил людоедов. Сказывалась и усталость защитников укреплений – смена сражающихся десятками уже не давала времени людям отдохнуть. Люди не успевали даже напиться воды, как снова приходилось бить и колоть врага.

А потери моряков были безвозвратны. Экипаж как живой организм. От потерь слабел. Новые бойцы пополнения не вызывали того эффекта, что назывался «чувством локтя», «боевым братством».

Надо было отводить силы на третий ряд опор, более основательных, расположенных на возвышении, защищаемых еще целыми экипажами моряков.

По большому счету, первые два ряда были наспех возведенными, внеплановыми. Построенными потому, что Белому удалось задержать Змей дольше, чем ожидалось.