Стяг Лебедя был затоптан в грязь. Шатер Ставки был разодран, опоры срублены, плотная ткань шатра горела, неохотно, лениво.

Тихий Еж висел на копье, пронзившем ему грудь, опираясь копьем в землю, чтобы не упасть. Он хотел спросить Белого, почему он так долго, но увидел, что его князь однорук. Увидел, сколько их пришло из порталов, а он помнил, сколько их было. Тихий Еж узрел, что лучшие и сильнейшие маги Мира искалечены и ужасны. Старый, мудрый полководец, тактический гений ничего не сказал. Склонил голову в поклоне преданности и не смог поднять головы – умер.

Битвы уже не было. Людоеды добивали остатки войск Лебедя, захлестывая последние очаги сопротивления, как прилив затапливает костер.

Случилось то, чего больше всего опасался Тихий Еж. А опасался он двух вещей: что людоеды обойдут их и что он не сможет остановить Темных Паладинов. Паладинов все же перебили. Но с такими потерями, что идущие следом колонны Неприкасаемых смели всякое сопротивление людей Лебедя.

Была и еще пара факторов, не учтенных Ставкой.

Маги. Как-то привыкли, что Змеи воюют без магов. Хотя знали же, что у Змей есть маги. И не слабые. Знали, но не учли. И удар темных магов был неожиданным.

Первым пал от их колдовства Рыжий Широкобок, властитель, получивший это прозвище за объем своей талии. За глаза его, конечно, звали более приземленно – Жирная Требуха, но в летописи он войдет именно Красным Широкобоком.

Оказалось, что не только объемы талии сего доблестного воина были выдающимися. Велик он был своим бесстрашием, мужеством, решимостью, силой тела и духа, высокой скоординированностью сего великого тела. Он с одного удара копья убил Темного Паладина, на всем скаку попав прямо под шлем, разрывая темному шею. А потом не только смог спрыгнуть с убитого коня, но и прихватил свою внушительную кувалду на длинной рукояти. И крошил ею Паладинов Тьмы, их броню, как скорлупу орехов, с геканьем.

Этим и привлек к себе не только внимание всего войска Лебедей, изрядно воодушевив их, но и внимание темных, что колдовством своим свалили Широкобока.

Погиб и Сбитый Зуб. Он тоже схватился с Темными Паладинами. Он был медленнее, слабее Паладина, но смог своим топором с рунами, нанесенными Ископаемым, залитыми Ронгом до предела Благословением Триединого, прорубить Паладину шею, пробив его защиту, разрубая плоть. Топор застрял в шейных позвонках темного, а Свет Триединого убил его. Но и сам Зуб умирал, нанизанный на огромный меч Паладина Тьмы. В гаснущем взоре Зуба появилось маленькое личико его новорожденного сына.

– Гу! – прошептали немеющие губы Зуба, до самой смерти так и не научившегося обращению с детьми.

Личико младенца с бусинкой носика засияло, залилось смехом. И сознание Зуба просияло. И погасло. В этот раз Синеглазка не успела его спасти. Душа его ушла легко. Умер Зуб с тихой радостью, что жизнь его не была напрасна. Тихой радостью от осознания полноценности жизни, от ее завершенности. С удовлетворением – полностью выполненным Долгом. Перед владыкой, перед любимой. Оставив после себя того, кто продолжит его Путь.

Умирала в схватке с измененными Воинами Тьмы знать Княжества Лебедя. Всю свою жизнь они оттачивали свое воинское мастерство, оттачивали свои клинки, готовили броню и тела именно к этому – к смертному – бою. И Долг свой выполнили. Погиб цвет княжества, отстояв своим потомкам достоинство на века.

Вторым от темной магии пал Тол-Умник. Разумник удерживал мораль войска и исполнял обязанности Чумы по обеспечению связи в войске Тихого. Тол ответил на магическую атаку темных, ввязавшись в магический поединок. Маги разума – традиционно слабые боевые маги, но неплохие поединщики. И Тол-Умник вступил в этот поединок – успел превратить двух темных оппонентов в пускающие слюни тела с выжженным мозгом, прежде чем пал от ударов темной магии.

И тут в бой вступил второй неучтенный фактор – Стрелок. Закрытый в землянке маг скверны.

Бревна переката землянки вспучились, разлетаясь, разбрасывая землю, вышвырнутые скверной. Из провала вылетел, поднимаемый темным вихрем скверной погани, небольшой худой человек, окруженный вьюгой темного торнадо, и с криком «Скверно! Скверно!» побежал-полетел на темных магов. Скверна стелилась за ним, как гигантские крылья. Все, кого эти крылья накрывали, валились на землю.

Вид пожираемых густой скверной людей был ужасен.

Темные маги забыли про воинов Лебедя, пытались убить Стрелка, а когда поняли, что им это не удастся, пытались бежать с поля боя. Столь же безрезультатно.

Но положения это уже не спасло. Маг скверны не сражался на стороне Тихого, он делал то, что считал нужным, без оглядки на флаги с лебедем. Но масса врагов давила.

А тут и случилось второе, чего опасался Тихий, – людоеды обошли их боевые построения, изрядно потесненные, местами уже трещавшие от ударов Неприкасаемых.