— А как вы познакомились с его величеством Эроаном?

Вопросы от дам посыпались со всех сторон. Что интересно, вполне дружелюбные, без желания уколоть.

— Мы познакомились на балу. Случайность свела нас…

— Вот как? Расскажите! Очень интересно!

Глянув на Эроана и поймав едва заметный утвердительный кивок, пересказала историю нашего знакомства. Леди ахали и восхищались, какой у них император герой — бросается на помощь незнакомым девушкам.

— А я слышал, этот лорд Кархот пропал?.. — заметил один из делегации. Черноволосый, с крохотными карими глазками и густыми бровями, он мне сразу как-то не понравился.

Одна леди что-то пискнула. Остальные начали напряженно переглядываться.

— А ведь и правда… не припоминаю, чтобы он где-то появлялся…

— Эроан всегда такой, — улыбнулся Нэран. — Грозный, но справедливый.

Меня не смущало всеобщее внимание, но потихоньку начало надоедать. Так что я даже порадовалась, когда разговор сместился на другую тему, а потом и вовсе разделился на насколько: каждая группа обсуждала, что им интереснее.

— Попробуешь салат с горинкой? — предложил Эроан негромко. — Очень необычный вкус, но многим нравится.

— Попробую, — кивнула я.

Эроан сам положил мне немного салата — слуга не успел, несмотря на то, что дежурил буквально за спиной. Две леди удивленно вытаращили глаза, но предпочли сделать вид, что не заметили.

Салат мне понравился. А потом Эроан предлагал еще и еще: разные блюда на выбор. Я пробовала по чуть-чуть и рассказывала, что мне действительно нравится, а что предпочла бы больше не пробовать.

На самом деле уже и мне все происходящее начало казаться странноватым. Эроан смотрел почти только на меня, все внимание уделял мне одной и невзначай касался: то кончики пальцев заденет, то коленом под столом, то проведет рукой по талии. С одной стороны, это все же волновало, а с другой… я поняла, что Эроан что-то задумал. Он не мог потерять контроль над собой. Уж точно не на глазах у всех. А значит, делал это намеренно.

Я не знала, зачем это нужно, однако решила поддержать игру. Тоже прикасалась ненароком, улыбалась в ответ, негромко ворковала какую-то ерунду. Глаза Эроана горели, причем уже по-настоящему.

Вот останемся наедине — устрою допрос!

Одна леди все-таки не выдержала:

— Ах, Вивьена, вы такая молодец! Совсем недавно в городе, а уже оказались в самом сердце столицы. Позвольте дам совет? Вы еще так молоды и неопытны… Используйте этот шанс! Заводите знакомства, пока его величество Эроан держит вас подле себя. Вот, например, лорд Нэран холост…

— Да, я холост, но это единственный мой недостаток, — подхватил Нэран, прикладывая руку к груди. — И я мечтаю, чтобы однажды какая-нибудь прекрасная леди спасла меня от этого ужасного недостатка.