Земля чистая, костей нет, однако, она очень жирная. Не просто гумус богатый минералами и перегноем – он даже руками горсть зачерпнул. Такое чувство, будто держит кусок сала порядком в земле повалявшийся. Для сравнения зачерпнул горсть под берёзой – обыкновенная земля, тоже жирная - всё-таки подлесок, листья опадают, все дела, удобрений в почве достаточно. Но сомнёшь её в кулаке, и падает вниз кусками. А та земля, что под тополем лежала, выдавливается между пальцев, словно паста. Удивлённо хмыкнув, Велес тщательно обнюхал почву у дальнего корня. Запах подозрительный и нервы слегка натянуло, будто вот по гитаре, неуверенный в себе новичок, растерянно пальчиком брякнул и тут же замер, пытаясь понять - у него получается или вышла очередная тупая лажа? В общем, организм сам не понял что почуял. Велес, ругнулся ворчливо и в который раз с грустью вспомнил о своём былом обонянии – вот это нюх был! Можно было одним усилием воли разложить любой запах на десятки составляющих, всю гамму ощутить в полной мере и каждый аромат по отдельности. А теперь…, и-эх…, хоть капсулы выбрасывай, да хвост отращивай. Мысль заставила на мгновение замереть – а что если?...

Зверь, коим ему суждено стать, если он перестанет принимать «лекарства» и в такой Зоне будет Царём Зверей. Тут, ему, конечно, придётся немножко тяжелее, но он железно выживет.

Велес решительно тряхнул головой – что за бред? Зверь даже «агу» сказать не способен. Он туп как пробка, хотя и беспредельно силён. Он способен управлять Сетью полноценно, без всяких разумных границ – но настолько туп, что просто не понимает, зачем ему вообще нужна Сеть.

Сталкер потрогал корень пальцем. Обхватил и дёрнул – корень как корень. Ничего особенного. Разве что мягче, чем у прочих деревьев. Ладно, нафиг эти растения загадочные, спать пора…, успел только выпрямиться и последний раз глянуть на карликовый тополь – и трёх метров в нём не будет. А потом судорожно икнул и поспешно отступил назад – вырост коры, поначалу принятый за некий рубец, со временем затянувшийся новым слоем коры, шевельнулся. Да, прям вот вздрогнул весь, а потом раз! И открылся.

А там глаз. Человечий. Зелёненькай.

-Ик, добрый вечер, ик… - Промямлил сталкер и, резко зажмурив глаза, про себя прикрикнул «Соберись! Ты уже видел подобное! С одним из людей Нищего!». Не помогает блин, всё равно страшно аж прям жесть. Глаза открыл и тут же понял, что это он зря на себя кричал и вообще так себя вёл непочтительно по отношению к этому дереву – нога, которая левая, она не двигается. Глянул – понял, почему корень мягонький такой. Так ему гораздо проще вокруг конечностей жертвы оборачиваться. А был бы сухой и твёрдый, поломался бы нафиг. А так ррраз! И всё, прочно закрутил, питон недоделанный…

У него второй глаз открылся. Тоже на стволе, только, почему-то, повыше первого. Этакое косоглазое дерево, с изумрудными, очень красивыми зрачками. Кстати, глаза-то, с кулак размером…

-Эй! – Взвизгнул сталкер – корень ногу дёргать стал, к дереву тянет. – А ну прекрати!

Кора над глазами заскрипела, вспучилась и так застыла – по спине побежал ручеёк ледяного пота. Дерево хмурится сердито…, у него и брови есть, етит его налево.

А что насчёт пасти с клыками? Вроде невидно…, ногу пронзило болью, Велес взвыл очень выразительно и громко. А затем свалился на спину. Корень скрутился ещё сильнее, начали хрустеть кости, вот-вот нога сломается. Надо срочно что-то делать, пока без ноги не остался.

С тихим шелестом, чуть правее головы, из земли выскользнул новый корень – белый как снег и мохнатый весь от тысяч тоненьких корешков. Завис над лицом, деловито раскачиваться стал – примеривается, куда ему присосаться, что б начать вытягивать из него полезные вещества.

-Слышь сука! – Зарычал Хозяин Зоны. В его глазах блеснули искры. Разряды пронеслись по всему телу. С сухим треском, хлестнули по корням - по белому, с ворсинками, и по мягкому, что ногу скрутил. От удара дерево нахмурилось сильнее, корни синхронно дёрнулись и осыпались як озимые.

-Вкурил? – Снова зарычал сталкер, пытаясь подняться. Не шибко у него получилось – с воем рухнул обратно. Стоило опереться на ногу, и её будто свинцом раскалённым облили.

Придётся подождать. Кажется, повреждены мышцы. Возможно, сломана кость.

-Ты больше так не делай. – Погрозил он строго пальцем, дереву окаянному. – У меня магия посильнее будет. Изжарю тебя как долбанный шашлык. – Подумал секунду, глядя в зелёные глаза древесные, и добавил. – И съем нахрен.

В глазах отразилось удивление, и даже лёгкий страх…, кхм…, он что, понял, о чём речь? Волосы на голове сами собой дыбом встали. Нет, он и раньше с мутантами разговаривал, ему даже нравилось…, но блин! Они не понимали его слов! Ловили интонацию, и он прекрасно знал, что больше ни шиша они не понимают. А тут на тебе, сюрприз – дерево по-русски понимает…

На всякий случай ущипнул себя за руку. Снова ему в глаза посмотрел. Дерево как-то накренилось, в сторону от Велеса, будто отпрянуло настороженно и чуть что сбежит, сверкая пятками…, корнями…, ветками…, мать его…

-Вот и даже не думай! – Снова пальцем погрозил и для пущего эффекта молнией из глаз стрельнул. – А то я нервный, как тресну по балде миллионом вольт – сразу в шлак превратишься.

У дерева ветки качнулись. Как будто кивнуло оно ему согласно, дескать, я тебя прекрасно понял, больше не буду, только не пускай молний, а то больно очень…

-Мне выпить надо… - Пробормотал Велес, ползком убираясь подальше от странного дерева.