Глава 3

Рой сам не ожидал, что это однажды случится. Но — случилось.

Когда его вызвали в форт и вручили повестку, он сперва не понял, что это и с минуту просто вертел в руках пластиковый квадратик, пока не догадался прочесть выбитые на нем знаки. Потом еще целую минуту тупо смотрел на них, ожидая, что они вот-вот исчезнут, как исчезает роса под солнцем. Но пластик оставался пластиком, и знаки на нем никуда не делись.

— Чего смотришь? — командир форта устало вздохнул. — Читать разучился?

— Нет, гражданин начальник, не разучился. Просто… это правда?

— А то! Радуйся!

Рой кивнул. Надо было как-то отреагировать на подарок судьбы, и он выдавил:

— Спасибо.

— Всей вашей бригаде объявлена благодарность за ударный труд, — командир форта решил, что этот мужик нарочно только притворяется грамотным. Чтобы его позлить! Вон повестку как-то боком держит… — В следующий выходной всем вам предписано прибыть сюда для чествования и вручения…э-э… награды.

— Ага, — кивнул Рой. — В выходной.

— Как всегда, к полудню. Не опаздывать.

— Ага, — повторил Рой.

Командир презрительно поморщился. С кем только приходится иметь дело! Необразованное мужичье! Впрочем, что с них взять. Большинство населения окрестных поселков — каторжники, подонки общества, представители так называемого «социального дна», которых правительство поставляет на планету для ее освоения. И пусть у некоторых за плечами не только колледж, но и высшее образование, это не мешает им быть и оставаться всего-навсего каторжниками. Даже после того, как, согласно контракту, им выходит амнистия. Закон империи суров — пять лет отработаешь на освоении дикой планеты и можешь быть свободен. Делай, что хочешь, лети, куда хочешь и живи, как хочешь… при условии, если тебе дадут такую возможность — улететь с этой планеты.

— Иди!