«Ну что же, наверно, сегодня и Шеховскому всё расскажет, – подумал он, – так что придется срочно ехать к нему, иначе тот сам со своей подагрой притащится сюда».

Николка, еще ничего не знающий о том, что сегодня знали уже все, шел к себе и не понимал, почему все слуги расступаются и даже кланяются ему. Когда он зашел в свою каморку, его старая бабка грохнулась перед ним на колени и, непрестанно кланяясь, заговорила:

– Прости, князь, Христа ради бабку старую, не гневайся, не виноватая я ни в чем.

Николка от неожиданности шлепнулся на табуретку и спросил:

– Ты чего, бабуля? Может, заболела, с головой что случилось, чего это ты меня князем величаешь.

– Ох, Миколушка, кровиночка ты моя, не бабка я ведь тебе, и отец твой не мой сын Егор, а князь Шеховской! – всхлипнула старуха.

– Ты что говоришь? – шепотом спросил Николка, начиная понимать сейчас странности поведения слуг и Ильи Игнатьевича. – С ума сошла?

Он сидел и слушал монотонный голос Глафиры, которая практически повторяла то, что рассказала Вершинину. Когда она закончила, он сидел какое-то время, обдумывая все, что узнал, а потом обнял старуху и сказал:

– Бабушка, ну так что же, что я не родной тебе, ты же меня вынянчила, вырастила. Разве я могу такое забыть, так что считай, как и прежде, что внук я твой.

Бабка, задумчиво глядя на него, сказала:

– Так-то оно так, но ждет тебя дорога дальняя. Сердце мое вещун, всегда мне правду говорит. Придется нам расстаться вскоре.

Они еще долго беседовали, пока Николку не сморил сон. А бабка все сидела около него, шептала молитвы и тяжело вздыхала.

В этот вечер Катеньку мадам Боже не пустила никуда.

Когда прибыли охотники, она встала в дверях и сказала:

– Кати, я все понимаю, ты увлеклась этим молодым человеком. Он действительно красив и умен. Оказывается, ты первая догадалась, что в нем течет благородная кровь. Я теперь уже не так удивлена, что он выказал такие успехи в учебе.

Но подумай сама. Раньше твою возню, иначе это не назвать, с бывшим деревенским дурачком можно было списать на обычное любопытство, то сейчас ситуация совсем другая. Как я понимаю, Илья Игнатьевич собирается представить Николку его отцу, князю Андрею. Если тот признает его своим наследником, это хорошо, и тогда ты вполне сможешь с ним встречаться, точно так же, как и с другими молодыми людьми твоего круга. Но если князь откажется это сделать, то он останется крепостным твоего отца, что ставит между вами абсолютно глухую стену навсегда. Так что я сегодня тебя никуда не отпущу, чтобы ты своим поведением не скомпрометировала себя перед обществом. Сегодня ты ужинаешь здесь и не спускаешься к гостям, а завтра, когда все разъедутся, можешь вести свой обычный образ жизни. Но я буду внимательно следить за твоим поведением и беседами с этим бастардом, ради твоего же блага.

Но Катенька даже не особенно расстроилась из-за слов гувернантки. В ее сумбурных мыслях князь Андрей давно признал Николку своим сыном, и они уже стояли с ним чуть ли не под венцом.

И сегодня она засыпала с чувством, что завтрашний день подарит ей что-то очень хорошее.

Следующим днем, когда разъехались последние гости, Илья Игнатьевич вызвал Николку к себе.

Когда тот зашел в бильярдную, куда его позвали, Вершинин сосредоточенно пытался положить шар в лузу, выложив на бильярде довольно сложный карамболь. Но у него после вчерашних бурных возлияний слегка тряслись руки и ничего не получалось.