Поручик охотно рассказал о том, что в селе Водяном находится караульный батальон 2-го полка Марковской дивизии. Штаб генерала Третьякова и основные силы расположены в большом селе Днепровка.

— Сколько орудий имеет Марковская дивизия? — спросил Федько.

Поручик пожал плечами:

— Примерно двадцать пять. А может, больше. Ведь я не артиллерист.

— Да и пехотинец вы скверный. Проспали все на свете…

Поручик помял выцветшую фуражку, тихо спросил:

— Вы меня… расстреляете?

Этот вопрос невольно напомнил Федько о недавней гибели шестнадцати курсантов. Их захватили белогвардейцы в Орехове. Допрашивали, пытали всю ночь. Утром приказали пленным вырыть яму. Курсанты копали братскую могилу и пели: «Это есть наш последний и решительный бой…»[7]

— Мы пленных не расстреливаем, — сказал Федько. — А вот ваши соратники, господа офицеры, замучили в Орехове шестнадцать курсантов. Они погибли, не изменив присяге.

Поручик низко опустил голову.

Федько подозвал конвойного:

— Отведите пленного на кухню. Пусть накормят…

Федько приказал комбригу-136 Шеметову: 406-м полком занять Водяное, до рассвета переправить 408-й и 411-й стрелковые полки и захватить Днепровку.

К концу дня комбриг Шеметов донес, что село Водяное освобождено. Атаку на Днепровку противник отбил шквальным пулеметным и артиллерийским огнем. Полки бригады окопались в четырех верстах от Днепровки.

Федько крепко потер озябшие руки. Он хорошо знал, что такое шквальный огонь двадцати пяти орудий. А у наших там — ни одного. Прижмут к реке и уничтожат. Плохо, что нет связи. Прошло несколько томительных часов. Комбриг Шеметов молчал. Поздно ночью дежурный по штабу доложил Федько:

— К вам какой-то Матезалков просится. Говорит, с той стороны.

— Проведите сюда!

Человек с той стороны заговорил торопливо, с заметным акцентом:

— Я Мате Залка. Прибыл по приказанию адъютанта 408-го полка товарища Степанова. Превосходящие силы противника отбросили полк на бугры. К Днепру. Просил передать: немедля вышлите патроны и резерв.

— Где остальные полки бригады?