Софья резко обернулась, чтобы взглянуть на часы. Есть ли еще время? И… даже если есть, делать-то что?

– Вот ведь тварь! – вдруг яростно заорал Вадим. – Сука! Обманула, да?

Видимо, его натура не выдержала ожидания. Щелкунчик сорвался. Желание заполучить камень проиграло жажде убийства. И этот безумец в промедлении нашел оправдание для того, чтобы просто броситься на девушку с ножом.

Софья обернулась, чтобы не пропустить его атаку, прижалась спиной к фреске, еще слабо надеясь, что в своей ярости он ударит почти не глядя, и она успеет отскочить, уклониться, защитить себя хоть как-нибудь…

Вдруг все кругом стало серым. Будто мгновенно заполнилось туманом. Бесцветным, тугим… Плотным настолько, что серая волна просто отбросила Вадима прочь. Щелкунчик отлетел и ударился о стену шагах в пяти от входа.

Софья облегченно выдохнула и через силу заставила себя улыбнуться.

– Снова спасибо! – произнесла она. Немного глухо, так как горло просто пересохло от всех переживаний.

Человек в сером вежливо кивнул. Впервые за все это время да еще с такого расстояния, через ползалы, Софья отлично видела его лицо. Худое, довольно молодое, с острым подбородком, прямым носом, видела его глаза, дымчато-серые, яркие. И тут же вспомнила, что так случается всегда, каждый раз, когда их история подходит к своей кульминации. Ее Мышиный король чуть поправил свою непослушную челку, эти будто рваные пряди, которые тут же легли обратно на лоб, чуть завесив правый глаз.

– Снова не права, – произнес он очень спокойно. – Часы отсчитывают не твое время.

– Но… – она беспомощно развела руками. – Так страшно думать, что песок просыплется, и…

– Это иллюзия, – возразил он. – Его магия. Снова не важно, Софья. Важна только ты сама.

Она кивнула. Не то чтобы сильно поверила, но… Гори оно все тем самым синим огнем. Сейчас надо просто найти камень, отдать Мышиному королю. И все это закончится. И чем быстрее, тем лучше.

Она снова обернулась к фреске. Начала вглядываться в детали, изучала ее, как экспонат в музее.

Софья не видела, как за ее спиной еще пытается рваться вперед Вадим, как он, отделившись от стены, снова и снова кидается вперед, не сводя с девушки взгляда. Как человек в сером спокойно и даже как-то устало наблюдает за этим безумцем. Созданная магом пелена не пропала, а по-прежнему защищала Софью от опасности.

Наверное, нет, даже скорее всего, Вадим что-то орал, возможно, человек в сером отвечал ему изредка, как всегда спокойно и негромко. Софья не слышала их. Она не замечала ничего. Фреска поглотила все ее внимание. Каким-то чудом девушка начала не то чтобы понимать, а чувствовать внутреннюю логику этой головоломки. И погрузилась в нее полностью.

Шаг за шагом Софья постигала рисунок, находила в нем символы. Может быть, это были буквы какого-то неизвестного алфавита, может, магические знаки. На самом деле девушке было наплевать, что это, но она их видела. Она, как в танце, следовала вдоль стены, то в одну сторону, то в другую, прикасаясь к каждому новому символу.

Ушел страх, исчезли напряжение и нервозность, Софья казалась себе пустым сосудом, который теперь наполняется заново. Чем-то. Какой-то мудростью, осознанием, теплом, силой. И бесконечной безмятежной радостью. В тот момент, когда девушке начало казаться, что она уже светится изнутри от переполняющих ее новых чувств и ощущений, ее пальцы коснулись не символа, а чего-то иного… Твердого, холодного. Имеющего грани. На ладонь упал камень.

Он был крупным, как раз с грецкий орех. Ограненный так, будто когда-то украшал некий перстень. В его гранях пробегали искорки света. Камень нагревался от тепла ее руки. Софья обернулась назад, нашла глазами Мышиного короля.

– Реально Кракатук! – произнесла она весело.

Он не ответил. Только кивнул. Как-то устало и обреченно. И тут же слегка встряхнул кистями рук, чуть расставив их в стороны. Софья знала этот жест. Она услышала тихий шорох множества лапок. Так Мышиный король собирал свое войско. А это значит…