Южный лес представлял собой некий гибрид Северного лиственного с джунглями. Здесь в обители диких растений я чувствовала себя, наконец, свободной и спокойной. Даже слишком, вскоре тишина начала напрягать. Ни трели птиц, ни криков животных… Куда забрела?

Но я не долго об этом думала, привязала лошадку к дереву и прикорнула прямо на земле. Проснулась от моросящего дождя, каким-то чудом он проник сквозь сетку тугих ветвей. Непонятно было, сколько прошло времени, но вроде ночь отступила.

Дождевая вода и стала моим завтраком… а вскоре и обедом, и ужином… О чем я думала, когда гнала сюда Полночь? Так хотела убежать от проблем, что завела себя в безмолвную лесную ловушку. Конечно, я заблудилась! Куда бы не повернула, кажется, еще больше уходила в глушь.

Хорошо, хоть лошадка перекусила травой и выглядела бодрее, я специально не садилась на нее верхом, а пробиралась пешком сквозь высокую траву. В ней ведь наверняка прячутся змеи… О, как я надеялась на это! Ну, хоть бы одна выскочила. Уверена — мое странное умение находить общий язык с животными мне поможет.

Когда поняла, что лучше остановиться на поляне и передохнуть, чем забредать дальше в никуда, тогда и увидела пару тонких чешуйчатых. Они напряженно зашипели. Я очень обрадовалась!

Протянула руку к их клыкастым пастям… И малышки сразу начали ластиться.

— Еды! Еды! — пыталась объяснить им, чего от них хочу. Кажется, змейки поняли — сделали нечто вроде кивка и удалились в траву. Вернулись через пару минут. Одна принесла мне дохлую крысу, а другая — ящерку. Вернее, ее половину.

Спасибо, конечно, но я, кажется, стала окончательной вегетарианкой.

Возможно, могу что-нибудь наколдовать, раз звери рядом. К сожалению, никто из моих учителей не поведал мне, как добывать пищу из воздуха. Может хоть молнию метнуть, а вдруг костер разожгу? Тут же попробовала, вышло не очень — я спалила целое дерево. Теперь у меня была куча пепла. Можно зубы почистить или посыпать им голову…

В мысли лезла та спелая отборная клубника, что Дрейк, смеясь, кидал в озеро. Сейчас я бы хотела быть тем озером. Ох, какая она была ароматная и сладкая. По крайней мере, на вид.

Рот наполнился слюной, и я решила мысленно переключиться на что-то другое. Представила заголовок газеты: «Дрейк снова женат! Король позволил брак с известной всем эльфийкой Белиндой. Ведь именно эта красавица вернула принца к жизни после предательства ненавистной всем северной королевны». И фото Белинды с кривым ртом.

Почему кривым? Это она произносит: «Пока, ржавая жена». Но никто, конечно, не понял бы, кроме меня.

Это все на первой полосе, а мне бы досталась вторая, и мелкий шрифт: «В лесу найдено тело погибшей от обезвоживания рабыни. Скорей всего, женщина была сумасшедшей, личность устанавливается».

Я тяжко вздохнула. Нет, ну, а как еще назвать существо, которое забрело в такую местность по доброй воле? Только ненормальной.

Ушки Полночи вдруг напряглись, что-то было не так. Я привстала, машинально схватив сухую тонкую ветку. Так себе оружие. В испачканном платье и с палкой в руках я наверняка выглядела, как пастушка.

Интересно, крупные звери меня так же будут слушаться, как и те, что из королевского сада? Или же предпочтут видеть во мне не друга, а ужин.

Но из темных кустов появилось не животное. И не полу-зверь, член «скотного двора», чего я тоже тайно опасалась. Эти бы мне точно были не рады. Я прищурилась — мужчина, что был так похож на человека… мне знакóм!

— Ба, какое милое дитя, а я сначала думал — к нам, в Запредельный лес, пандочка забежала.

Я не поняла, причем тут это животное, что видела лишь пару раз в учебнике по биологии, но дико обрадовалась лопоухому старцу.

— Я знаю вас, вы заклинатель змей! Мы познакомились с вами на площади Амура.