Глава 1

Я мчалась по садовой дорожке в роскошном наряде, мечте всех юных дев — белоснежном платье невесты. Глаза предательски щипало, а тонна кринолина всячески мешала моему побегу. И это правда то, о чем грезят сотни девиц?! Мариноваться целый день в куче шелка? Нет, наверное, это стоит того, если идешь под венец с любимым.

Горькая мысль тут же отозвалась тысячей острых иголочек обиды.

— Ваше Высочество, Ваше Высочество! — треклятые фрейлины надорвали свои писклявые голоса, блуждая по садовому лабиринту. Они совсем близко.

Мигом занырнула в один из зеленых поворотов — тот, о котором знала только я, и остановилась, как вкопанная: на моей любимой резной скамеечке, беззаботно наслаждаясь свежим воздухом, восседал незнакомый мне парень.

— Кхм… Ваше Высочество? — незнакомец приподнял выразительные брови. И тут мои нервы окончательно сдали: некрасиво зарыдав и сопливо хлюпая носом, я повисла на шее юноши.

— Вот почему, почему я должна выходить замуж за этого драконьего наследника?! Между прочим, политика — вообще не мое! Дворцовые интриги меня никогда не интересовали, фанат всего этого — мой брат Эрик.

— Хм, предлагаете ему выйти замуж за принца? Боюсь, Южное королевство не радеет за подобные слияния, — заметил мой случайный собеседник, но я не слушала. Я не уши развешивать пришла, а хорошенько пожаловаться! К сожалению, личного психолога на свадьбу пригласить не разрешили. Только близкие подданные, проверенные на отсутствие связей с прессой. Половину из них, вот как моего нового знакомого, я доселе в глаза не видела.

— А это папино королевское: дорогая, тебе и так уже пора замуж, сто семнадцать лет — все-таки, чай, не девочка?! — пробаси́ла, передразнивая отца, а затем добавила уже своим голосом:

— Да я современная девушка, вообще не думала о семейном очаге. Почему я, будто в дурной сказке, обязана жить с чудовищем!

— Оу, ну почему же сразу чудовищем? Ваше Высочество разве видела будущего супруга? — удивился незнакомец.

— Нет… — я смутилась. — Но тут же все понятно! Он дракон! Он, черт возьми, даже не человек.

— То есть вы представляете, что пойдете к алтарю, а там вас будет ожидать птеродактиль во фраке? — вопросил парень, слегка прокашлявшись.

— А что, вполне возможно и такое, я уже ко всему готова, — буркнула обреченно в ответ. Нет, это, конечно, была ерунда, я знала, что драконы перевоплощаются из людской ипостаси только по своему желанию и обычно в случае опасности. Вообще в нашем королевстве доселе были запрещены фото и какая-либо информация как о жителях враждующих земель, так и о запретной территории. Я лишь однажды наткнулась на статью о Юге:

Сплетня года! Служанку не стали наказывать за украденные яблоки, а взяли в студентки Небесной академии! Что же увидел в ней главный похититель девичьих сердец на Облачных вершинах — преподаватель Силвейн, который застукал девушку за тем, что она скармливает яблоки малышу-грифону? Э. Айт Заметки из "Ученица и наездник. Небесная академия" (прим. от автора ссылка активна)

Грифоны, волшебство, учебные магические заведения… О, просмотров было очень много, но бедному журналисту, что посмел выставить публикацию из соседней страны, я бы не позавидовала.

— Я уверена, что жених — то еще страшилище. Что он такое мог пообещать отцу, чтоб провернуть трюк с женитьбой? — задумалась, нервно стуча пальчиками по лакированной скамейке.

— То есть вы считаете, что принц спит и видит, как заключить брак?