– Полагаю, эту тему мы закрыли?

– Частично, – не стал лукавить Аэгл. – Я принял твоё обещание покинуть нас. Знаю, что так и будет. Любопытно, конечно, куда вы намерены уйти. Но, доискиваться не стану. Мне это ни к чему.

– Но тебе от меня что-то нужно, – не стал шифроваться и Дон. – Ты не просто меня ждал. Помимо встряски ты испытал и облегчение. Тебе нужна моя помощь. Очень нужна. Вопрос жизни и смерти?

– Он самый, – буркнул арм, нахмурившись.

– Речь не о тебе, – продолжил Дон щеголять коллегиальными выводами «барбоса» с «эрудитом». – Ты боишься за судьбу старшего сына. Настолько, что решился даже на заведомо проигрышный шаг: женить его против собственной воли. Что, такая отчаянная потребность подтвердить его нормальность? Всё так плохо, что его признали дефективным?

– Пока нет, – холодно подписался арм под выводами манипулятора. – Но, уже не за горами. Не спасёт даже его добровольное изгнание на запад. У меня полно врагов.

– Кто бы сомневался? – сочувственно кивнул Дон. – Я, конечно, успел познакомиться лишь с некоторыми из твоих собратьев. Да и то, в основном, с рядовыми. Но выводы уже напрашиваются: ты первый арм, который приятно удивляет размахом интеллекта. Такого в вашей среде не прощают. Император в курсе?

– Он больше не может прикрывать моего Гнера, – вздохнул этот, в сущности, старик.

Его крепкое мускулистое тело могло обмануть, а вот глаза никогда.

– Закон суров, но он закон, – пробормотал Дон и отхлебнул вина.

– И это так, – с безнадёгой в душе, но твёрдостью в голосе подтвердил арм. – Император и мой сын росли вместе. Аркат считает Гнера своим единственным другом. Ему больно, но он признал, что в голове Гнера произошёл сбой. А теперь он будет вынужден признать это публично. И так тянули, сколько могли. Но дальше тянуть опасно. Для всех, а не только для моего сына. В этом я целиком на стороне Империи: отклонение от нормы у одного приводит к опасным последствиям для многих. И если мне не удастся убрать сына из Империи, я отдам его ей на съедение.

– Ничуть не сомневаюсь, – вздохнул Дон, ибо в нём человечность так же постоянно конфликтовала с голым конструктивизмом манипулятора. – Но, прежде, чем я соглашусь включить твоего сына в свою систему, мне хотелось бы кое-что понять. Если, конечно, ты соблаговолишь…

– Ты получишь любой ответ, – опередил его Аэгл, не постеснявшись обнажить свою призрачную надежду на чудо.

– Я тут прихлопнул твоего собрата, – сообщил Дон и сунул в рот сладкую фруктовую дольку.

– В Империи? – уточнил арм.

Дон неторопливо разжевал закуску, запил её вином и продолжил:

– Нет, в цээрате Янатуш. Его имя Эспе-Нуас. Нужно объяснять, за что?

– Знаю, за что, – отмахнулся Аэгл. – Ты хочешь знать, почему то же самое не сделали мы?

– Зачем? И так понятно: невыгодно. Законно или нет, но он действовал на пользу Империи. И эта часть вашей жизни меня не касается. Тем не менее, я хочу понять: его действия не привели вас к гипотезе о его дефективности?

– С какой стати? – удивился арм. – У него не было проблем с ощущением себя частью команды. Для него кастовое единение было превыше всего.