Он обновился. Выбрался из тесного мешка. В той, прежней жизни он был похож на бродягу, прозябавшего под мостом в ожидании проходящих людей. Он легко взбирается по длинному склону насыпи и оказывается возле двух машин.

Забравшись в свой «додж-демон», он трогается с места и едет, сворачивая с одной штатной дороги на другую. Он движется к величайшей точке притяжения – женщине, которая с самого начала должна была принадлежать ему.

Осталось совсем немного. Он знает ее адрес. Он видел, как выглядит ее дом с воздуха на Google Earth и на Google Street View.

С тех пор как не стало Джейсона, Шекет держал Меган в поле зрения, эту ледяную суку-королеву. Он знает ее потребности лучше, чем она сама. Он пробудит в ней потребность ублажать его.

Через полчаса он достигает Пайнхейвена, проезжает через город и едет дальше по штатной дороге, пока слева не появляется ее дом. Он уже собирается свернуть в проезд, но спохватывается: такое открытое напористое вторжение было бы ошибкой.

Меньше чем через четверть мили он съезжает с дороги и паркуется в густой тени старых сосен.

Шекет выходит из машины и вдыхает прохладный воздух, вкусно пахнущий соснами. Когда-то такой лес называли мачтовым. Он улавливает запахи мелких зверюшек, прячущихся в подлеске. Пока ему не различить, к какому виду принадлежит тот или иной запах, но со временем он научится и этому.

Слева от него тянется шоссе, справа – громада леса. Он существо обоих миров. Кто-то другой, проходящий столь же масштабное преображение, мог бы испугаться, что вскоре лишится принадлежности к этим мирам. Шекет уверен: он будет не только принадлежать к ним, но и доминировать над обоими.

Миллиарды запрограммированных архей, которые он вдохнул в момент спрингвиллской катастрофы, проникли в его кровь, плоть, кости и мозг, где продолжают работать, внося новый генетический материал в каждую клетку его тела. Какой это материал – он не знает. Но в спрингвиллских лабораториях работала группа амбициозных исследователей, отмечавших наличие полезных генов повсюду: от грибов до насекомых и низших животных. Они считали, что введение этих генов в человеческий организм усилит иммунитет и увеличит продолжительность жизни.

Они руководствовались благими намерениями, и это главное.

Сейчас все они мертвы, превратились в пепел из-за какого-то запаниковавшего идиота, нажавшего кнопку чрезвычайного реагирования. Этот идиот с перепугу решил, что выплеск запрограммированных архей в окружающую среду вызовет генетическую чуму. Но археи – не бактерии, они не могут воспроизводить генетический материал, попавший в Шекета. Каким бы ни был тот материал, археи всего лишь добросовестные переносчики, передающие то, чем загрузили их ученые. Если Шекет и заразился чем-то, имеющим катастрофические последствия, он не может передать эту биологическую катастрофу другим. Ни он сам, ни археи, поскольку их сконструировали недолговечными и неспособными к размножению.

В любом случае нет никакой биологической катастрофы. Он сильнее, чем прежде. Его слух и обоняние обостряются с каждым часом.

Особенно он замечает это по зрению. Когда он поворачивается к лесу, то видит не нагромождение густеющих теней. Он видит детали ландшафта, как их увидела бы кошка. Кошачьи обладают ночным зрением благодаря многослойным зеркальцам, расположенным за сетчаткой. А какие секреты открывает темнота фасетчатым глазам ночных мотыльков? Недаром их глаза имеют характерный металлический блеск.

Нет, Шекет вовсе не является жертвой биологической катастрофы. Он триумф науки – человек, который преображается, становится больше чем человек. Единственный в своем роде. Сверхчеловек.

Оставив куртку в машине, он засовывает пистолет за пояс, пересекает двухполосное шоссе и снова попадает в лес.

Направляемый безошибочным чутьем, которого еще утром у него не было, он идет между деревьями, пока не оказывается на лужайке возле дома Меган Букмен. До дома остается не более сотни футов.

Он осматривает окна. Одни из них зашторены, другие нет. Никто не смотрит из окон. Никакого движения в доме. Кажется, внутри никого нет.

Шекет пересекает двор и крадется вдоль боковой стены дома. Еще немного – и он подойдет к заднему крыльцу. В этот момент задняя дверь открывается, и оттуда выходит женщина. Не Меган. Домоправительница или уборщица. В руках у нее пакет с мусором.

Женщина не видит Шекета. Спустившись, она направляется в дальний конец двора. Пожилая тетка, не представляющая никакого интереса. Вот только если она его увидит, тетку придется грохнуть.

Ему не хочется ее убивать, поскольку устранить ее тихо не получится. Шекет хочет, чтобы Меган обнаружила его присутствие не раньше чем ночью, когда он голым проскользнет к ней в постель.