— Мика, ты ведь мне что-то недоговариваешь, да? Прости, я расстроила тебя. Не смогла сдержать своих чувств. Подумай еще?

— Я уже все решила, Сью. Так будет лучше для всех, — крепко сжимаю ее и глажу по голове. Я буду скучать.

— Не пойдешь сегодня в Академию?

— Это ни к чему.

Подруга в нерешительности оборачивается у выхода.

— Эй, мы ведь еще увидимся. Там, за стенами Академии, — подбадриваю я ее и машу рукой. Разрешаю себе расплакаться только, когда дверь за подругой закрывается.

Повелитель обещал помочь с документами об отчислении, так что мне даже не нужно видеться с Главным магистром. Тяжелые, покрытые позолотой ворота смыкаются за моей спиной. Не верится, что еще совсем недавно я стояла здесь, переполненная восторгом. А сейчас… вообще-то, прямо сейчас я чувствую себя прекрасно! Вдыхаю полной грудью и даже не оборачиваюсь назад. Никогда не вернусь в это проклятое место. Ветер подхватывает русые локоны и нежно треплет щеки. Все, Мика, пора домой!

У тети округляются глаза, когда я внезапно возникаю на пороге родного дома. Божечки, как же здесь хорошо! Почему я не замечала этого раньше? Павлин прав: пусть я и низшая (что теперь тоже под большим вопросом, ведь моя мама была высшим магом!), но чувствую себя за стенами Академии в тысячу раз свободнее, чем эти богачи, вынужденные жить по составленному заранее расписанию и неспособные выбрать пару по своему желанию. К черту такую жизнь! Я с хохотом обнимаю тетю.

— Мими, тебя выгнали?! — она всплескивает руками.

— Ага! Ну то есть я сама ушла.

— Почему? Ты ведь радовалась такому шансу!

— Ах, тетушка, я просто была слишком глупа, — и мне снова хочется смеяться.

Целая неделя похожа на вечность. Нет, я не скучаю по Академии. Но ночами мне снится черный взгляд с пламенеющими зрачками. И теплая ладонь Сиама. Тетя хлопочет, разливая ароматный напиток по кружкам. Я запихиваю в рот большой кусок пирога и с наслаждением закрываю глаза. За окном медленно опускаются вечерние сумерки, и на подоконник приземляется снежинка.

— Снег, тетушка! Первый снег!

— Куда ты, неугомонная, — тетя смеётся, наблюдая как я хватаю с вешалки свой старенький плащ. С предвкушением восторга выскакиваю за дверь.

Снежинки в задумчивом танце садятся на мое лицо и руки. Холодно. Кажется, мама очень любила снег. Божечки, откуда я это помню? Мои мысли возвращаются к ночному сеансу во дворце павлина. И в голове уже зреет план. Точно! Время пришло. Сегодня ночью я ее вызову! Поплотнее запахиваю плащ и собираюсь вернуться в дом. Снег вихрями залетает под воротник. Слишком холодно. Странно холодно… Этот не свежий холодок улицы, а… могильная сырость! Я начинаю озираться по сторонам. Холод прибывает. У меня коченеют ноги и руки. Такого я еще никогда не чувствовала. Что происходит?! Через секунду мое сознание перемещается за грань. Я всматриваюсь светящимися сапфирами в темную мглу и ахаю от ужаса. КТО ОНИ???

На меня со всех сторон надвигаются мертвецы. Много. Очень много. Их пустые глазницы полыхают ненавистью. Да какого черта?! Я отступаю на крыльцо. Еще немного и они… Что они собираются сделать? В голове проносится сотни страниц учебников, которые я успела прочитать. А отчетливее всего я помню “Магию мертвых”, и память услужливо подсказывает тысячу способов, как при помощи мертвых можно навредить живым. Но что я знаю точно — мертвецы не станут это делать сами по себе. Ими кто-то управляет.

Холодные сизые руки тянутся ко мне.

— Прочь! Что вам нужно?!

Страх начинает колотить тело крупной дрожью. Мне конец. Внезапно все меняется. На секунду мертвецов отвлекает мощный хлопок. Пространство освещает яркая золотистая вспышка, которая проникает даже сюда, за грань. Я выныриваю в реальность и с удивлением вижу, как три высших боевых мага полосуют пространство своими огненными стрелами.