Самка игуанодона, сотрясая почву, пронеслась мимо и с хрустом вломилась в заросли агавы.

— Мы не достаточно близко знакомы, чтобы перейти на ты, — огрызнулась мисс Дарвин, которая намеренно взяла у Мике его пончо и шапку, чтобы тайком присоединиться к охотникам.

Зверолов хотел было сказать, что он думает о всяких там вертихвостках, как оглушительный рев сделал невозможным любой разговор. Ревела игуанодониха, и ей вторил какой-то другой зверь. Спесь мигом слетела с эмансипированной красотки. Она бросилась под защиту вооруженных спутников, а следом за нею и Алан Экзито. Тем временем на поляну, на окраине которой находилось гнездо, выкатились два тела, сцепившихся в смертельном поединке.

Рогатый ящер напал на самку игуанодона, когда та неожиданно появилась перед ним. Наверное, хищник сидел в засаде, выжидая, когда добыча утратит бдительность, но появление странных двуногих спутало его планы, и он оказался не готов к тому, что добыча сама кинется ему в пасть. Для игуанодонихи присутствие хищника неподалеку от гнезда тоже стало сюрпризом, только неприятным. И все-таки материнский инстинкт оказался сильнее инстинкта самосохранения. Вместо того чтобы спасаться бегством, бдительная мамаша вступила в бой.

У хищника были острые клыки и мощные челюсти. У игуанодонихи — только отчаянная храбрость да еще острые когти на больших пальцах передних конечностей. И этими когтями она терзала плоть нападавшего как могла. Рогатый зверь впился клыками ей в плечо и мотал головой из стороны в сторону, углубляя и расширяя рану. Ослабевая, самка ударила когтем свободной конечности своему истязателю в глаз. К такой боли тот не смог остаться равнодушным. Взревев, ящер рванулся, выдрав из плеча несчастной динозаврихи изрядный кусок плоти.

Изорванные мышцы уже не могли управлять пострадавшей конечностью, но в остальном самка игуанодона почти не пострадала. Ее противник был гораздо более деморализован, и отчаянная мамаша решила закрепить свой успех. С бешеным ревом она бросилась на обидчика, как раз с той стороны, с которой тот ослеп. Хищник не успел вовремя отреагировать, да и нападающая была массивнее его. Игуанодониха сшибла рогатого ящера с ног и принялась топтать его, словно взбесившийся слон тигра. Хруст сокрушаемых костей красноречиво свидетельствовал о том, что плотоядный динозавр проиграл схватку поедательнице листвы и сосновых шишек.

— Мы не станем тревожить гнездо этого храброго животного! — категорически заявила Ингрид.

— Ох уж эта мне женская солидарность, — вздохнул зверолов. — О’кей, господа! Топаем дальше.

И отряд продолжил путь, который лежал теперь среди саговников и древовидных папоротников, что росли на вершинах невысоких холмов. Между ними протекала широкая, но не слишком глубокая река. Здесь путешественники встретили стадо ящеров, чьи головы были украшены величественными гребнями. Судя по тому, как они робко жались друг к дружке, это были безобидные растительноядные животные, которые пришли на водопой. Приближаться к ним охотники не стали, хотя палеонтолог и доктор порывались познакомиться с этими созданиями поближе.

Утешила их мисс Дарвин, которая сделала несколько снимков. Теперь он вела себя благоразумнее и не бросалась навстречу всякой твари, что маячила на горизонте. К тому же по мере продвижения вглубь чудесного плато экспедиция встречала все более удивительных существ. О большинстве из них даже профессор Дарвин не имел ни малейшего понятия. В небе парили огромные ящеры, между задними и передними конечностями которых были растянуты перепонки, похожие на косой латинский парус. Несколько раз дорогу охотникам перебегали животные вроде оперенных двуногих ящериц. По чешуйчатым стволам хвощей и саговников стремительно взбирались совсем уж химерические создания с четырьмя крыльями.

Вскоре путники устали удивляться и постарались сосредоточиться на своей главной задаче — поиске детенышей, которые остались без попечения родителей. Детенышей попадалось немало. Бесшабашный и любознательный молодняк шнырял среди папоротниковой поросли, рискуя оказаться в пасти какого-нибудь не слишком сентиментального хищника. Однако следом обязательно высовывалась морда одного, а то и сразу двух свирепых родителей, всем своим видом демонстрирующих, что трогать их отпрысков не рекомендуется.

А солнце между тем скрылось за деревьями и начали сгущаться сумерки. Пора было позаботиться о ночлеге. Даже бывалым людям, таким как зверолов Экзито, капитан Хоук, профессор Дарвин и его дочь, а также доктор Фернандес, становилось неуютно при мысли, что им придется заночевать под открытым небом в стране, полной чудовищ. Что уж говорить о невежественных и суеверных индейцах, которые то и дело всуе поминали духов, или набожных матросах с «Каймана», время от времени целующих нательные крестики. Солдаты держались более стойко. Было видно, что им сам черт не брат.

Охотникам повезло. Они наткнулись на выступ известковой скалы, в котором обнаружилась глубокая промоина. Если подступы к ней огородить камнями, то мог получиться укрепленный лагерь, который будет нетрудно защитить в случае нападения. Этим и занялись мужчины, тогда как единственная в отряде женщина принялась хлопотать об ужине, избрав себе в помощники двух матросов, которые натаскали для костра хворосту и принесли из ближайшего ручья воды. Вскоре был сооружен лагерь и выставлены часовые. Жарко пылал костер, в больших котелках начала закипать вода.

Покуда Ингрид с помощниками кашеварила, джентльмены устроили импровизированное совещание. Итоги первого дня охотничей вылазки они сочли неудовлетворительными: не было поймано ни одного животного. Правда, оба естествоиспытателя придерживались иного мнения. Их так и распирало от желания поделиться своими наблюдениями и открытиями. Зверолову пришлось напомнить этим яйцеголовым умникам, что они находятся здесь не ради обретения научной славы. Во всяком случае, деньги им платят не за открытия.

— Нам нужны ваши рекомендации, господа ученые! — сказал он. — Где и как мы обнаружим детенышей динозавров, которых сможем отловить без особого риска?

— Как это ни прискорбно, — откликнулся палеонтолог, — но следует признать, что от пассивного поиска покинутых детенышей нам придется перейти к активным действиям.

— Иначе говоря, самим делать их сиротами? — уточнил Алан.

— Совершенно верно.

— Давно бы так, — проворчал бывший кавалерист. — У меня весь день чешутся руки от желания всадить в этих тварей пару зарядов картечи.

— Только когда надумаете палить, не забывайте о том, насколько опасны недобитые родители этих крошек, — постарался охладить его пыл зверолов. — Еще раз напоминаю: во время лова никакой самодеятельности. Здесь вам не утиная охота.