Последняя высокая, зубчатая, ограда отделяла дворец кранцвейлера от остального города. Истуканами меж зубцов стояли стражники.
Дворец утопал в зелени и казался заросшим, чуть ли не дряхлым. Архитектурные фрагменты, флигели, башенки, пристройки опасливо выглядывали из вьюна, плюща, жимолости и лишайника. То тут, то там белели, желтели, приподнимаясь над розовыми и жасминными кустами каменные колонны, беседки и павильоны, украшенные лепниной. Гербы прежнего кранцвейлера были отбиты, и теперь в тех местах серели круглые пятна.
Клетку подкатили к площадке, за которой наверх, к парадному входу дворца вели широкие, мраморные ступени. Главный из сопровождающих, в шляпе с плюмажем, стуча каблуками, убежал докладывать. Тележный борт сложили, приставили лесенку. Целый серебристо-черный узор в три слоя выстроился сзади. Какой-то плюгавый человечек, скатившись с крыльца, скрылся за монументальной тумбой. С другой стороны что-то пронесли, поставили невидимым, за изгибом перил.
Эльга смотрела на это, как на пляску листьев, как на диковатые букеты, снующие туда и сюда. Во всех букетах осенним желтым костром горел страх.
На верхние ступени крыльца тем временем из глубин дворца выдавило ряд горжетов и муландиров. Кто-то зычно и непонятно произнес что-то торжественное. А затем по ступенькам, раскинув руки, легко сбежал молодой человек, остановился перед клеткой, улыбнулся и сказал:
— А вот и я.
Часть 5
— Вот и я.
Мастер смерти поднялся по лесенке и встал напротив Эльги. Несколько секунд он ласково смотрел на нее сквозь прутья решетки. Он был в черных штанах, белой рубашке и коротком серебристом муландире с черными стрелками. Хохолок исчез, волосы стояли торчком в разные стороны. На узком лице — усмешка и разные глаза.
Карий — весел. Голубой — пуст.
— Как зовут?
Эльга вскинула голову.
— Эльга. Эльга Галкава.
— Замечательно!
Скаринар Ольботтог рассмеялся, словно услышал нечто приятное. Брякнула об пол мгновенно проржавевшая цепь. Молодой человек потянул на себя решетчатую дверцу.
— Выходи.
Эльга вышла. Мастер смерти потянул носом воздух.
— Ах, как ты меня ненавидишь! Чудесный запах.
Он взял Эльгу под руку. Они спустились по лесенке. Стражники таращились и не дышали. Кто-то уже расстелил красную дорожку.
— Я могу тебя убить в любой момент, — негромко сказал Скаринар, увлекая Эльгу за собой по ступенькам. — Я — мастер, а ты это заслужила. Но я тебя не убью. Пока. Только пока. Знаешь, почему?