Сэр Уилфрид Робартс в исполнении Чарлза Лоутона – тяжело больной адвокат. Врачи запретили ему заниматься уголовными делами. Выполнить их рекомендации он смог только благодаря заботливой домашней медсестре мисс Плимсолл в исполнении Эльзы Ланчестер, супруги Лоутона в реальной жизни. Но когда его поверенный Мэйхью (Хенри Дэниэлл) приводит к нему домой Леонарда Воула (Тайрон Пауэр) – подозреваемого в убийстве пожилой и состоятельной дамы Эмили Френч (Норма Варден), Робартс соглашается вести дело. Услышав историю Воула, Робартс убеждается в его невиновности, но алиби может подтвердить только жена подозреваемого Кристина (Марлен Дитрих), которая еще и иностранка. Из-за этого надежды на оправдательное решение суда сомнительны. К тому же выясняется, что главной уликой против Леонарда Воула является завещание Эмили, по которому он унаследовал целое состояние, что рассматривается как мотив убийства. Воула арестовывают, но адвокат Робартс уверен, что убийцей является кто-то другой. В конце фильма появляется новый свидетель обвинения – женщина, которую также исполняет Марлен Дитрих, но никто не должен узнать актрису в этой роли.

Фактически в фильме «Свидетель обвинения» Марлен Дитрих исполнила четыре роли. Поражает мастерство перевоплощения, которое актриса продемонстрировала. В каждом из созданных образов Дитрих убедительна: и в образе нежной любящей жены; и падшей певички, спасенной от голодной смерти сердобольным английским солдатом; и надменной женщины-вамп, холодно предающей самого близкого ей человека; и жадной до денег лондонской кокни – вульгарной, агрессивной и настолько правдоподобной, что производит отталкивающее впечатление. Когда Дитрих предстает на экране в облике кокни, даже самый искушенный зритель не может распознать в представительнице лондонского дна изящную и надменную даму, которая появляется на судебных заседаниях в безупречно сшитых костюмах.

Как и каждый актер, Марлен Дитрих в Голливуде играла те роли, которые ей предлагали продюсеры, режиссеры. Однако у нее была своя тема в искусстве. Тема женской жертвенности, благородства, возвышенных порывов четко просматривается во всех ее ролях. В финальных кадрах «Свидетеля обвинения» одним лишь взглядом актриса донесла до зрителей трагедию стареющей женщины. В этом взгляде она сконцентрировала ужас прозрения и горечь раскаяния, боль унижения и страх одиночества.

Великолепная игра актеров, песни Марлен Дитрих буквально завораживают зрителя. Режиссер Билли Уайлдер был большим поклонником актрисы. Он вставил в фильм документальные записи военных лет, где Марлен поет в Америке в немецком кабачке несколько песен.

У Марлен Дитрих от совместной работы с Билли Уайлдером и Чарльзом Лоутоном остались «самые замечательные воспоминания». Она была увлечена реализацией поставленной режиссером Уайлдером интересной актерской задачи: сыграть так, чтобы зритель был убежден, что перед ним разные женщины, хотя играла их одна актриса. Работая над образом кокни, Марлен изменила свой нос, утолщив его. Помогал ей Орсон Уэллс, который был мастером «делать носы». Тело и ноги Марлен обложила ватой, на пальцах сделала особые наклейки, чтобы они стали толстыми, наклеила длинные темные ногти.

Билли Уайлдер спокойно отнесся к ее маскараду. Великий режиссер, он давал актерам возможность создавать образы своих героев, включая и внешний облик. Но вторая женщина, которую играла Марлен, должна была иметь совершенно другую манеру говорить. Звукооператор предложил дублировать актрису. Но Чарльз Лоутон взялся научить Марлен говорить на чистом кокни. Она вспоминала, что учить кокни было совсем не трудно. Этот жаргон очень близок берлинскому акценту: носовой, несколько гнусавый и грамматически неправильный. Лоутон подолгу оставался в студии на репетициях с Марлен и «как ястреб» следил за ее произношением. Марлен считала Чарльза Лоутона замечательным актером, лишенным всяких уловок, притязаний и причуд, которыми грешили многие даже хорошие актеры и режиссеры. Он был щедрым, великодушным и удивительно интеллигентным человеком.

Перед Марлен Дитрих стояла и более сложная задача – подлинно сыграть представительницу лондонских трущоб. Наблюдая ее работу над этим образом, Билли Уайлдер сказал Марлен Дитрих, что за это она никогда не получит Oscar, потому что люди не любят, когда их дурачат. Режиссер оказался прав: фильм «Свидетель обвинения» был выдвинут на соискание премии Oscar по шести номинациям, но не получил ни одной. Но даже выдвижение на Oscar возводит фильм в определенный ранг.

Суета вокруг премии Oscar Марлен Дитрих не беспокоила, хотя она ни разу не получила заветную золотую статуэтку. Она была уверена, что премия американской Академии киноискусства – это «самое большое надувательство». Перечень ролей, которым гарантировался Oscar, Дитрих считала неправильным. В него Академией киноискусства были внесены известные библейские персонажи, священники, жертвы таких недугов или пороков, как слепота, глухота, немота, пьянство, безумие, шизофрения и другие душевные заболевания, если они сыграны в успешном фильме. Воплощение горестных созданий рассматривалось как особенно трудное. Чем трагичнее была рассказанная ситуация, тем больше шансов было получить премию Oscar. Дитрих считала, что «это драматично и эффектно», но необоснованно. Чарльз Лоутон высмеивал странную систему, которой пользовалась Академия, определяя фильм, достойный награждения. Марлен Дитрих относилась скептически к этой премии еще и потому, что на членов Академии влияли дружеские связи или зависть. Она ненавидела фальшь, обман и лицемерие тех, кто поднимался на сцену, чтобы поблагодарить каждого: от уборщицы туалета до режиссера. Марлен Дитрих писала, что в Америке нет актера, который бы сказал, что он один создал все это, ему некого благодарить, он заработал эту награду. А затем на глазах у всех без слез и поцелуев отказался бы от премии Oscar.