Штернберг развернул действие фильма в замкнутом пространстве – в движущемся поезде. В нем самые разные люди из различных западных стран едут в Китай. Режиссер мастерски использовал монотонный и назойливый стук колес, который передает однообразие долгой дороги и усиливает драму, которая разыгрывается с участием вызывающей влечение женщины. Благодаря этой находке, а также счастливому концу, четвертый фильм фон Штернберга с участием Марлен Дитрих пользовался наибольшим успехом у зрителя.

Сюжет поворачивается в неожиданном направлении, когда поезд захватывают повстанцы. В условиях гражданской войны, которая идет в стране, они берут в заложники Харви и грозятся выжечь ему глаза. Чтобы спасти Дональда, Лили Шанхай обещает стать любовницей лидера революционеров. Обезоруживающую женственность Лили подчеркивает созданное Трэвисом Бентоном и самой Марлен платье с черными перьями и шляпкой с вуалеткой, скошенной по диагонали.

Героини Марлен – Агент X-27 и Эмми Джолли – способны были пожертвовать собой ради любви. Но Лили Шанхай была завоевательницей. Когда Марлен Дитрих бросает находящемуся за кадром Клайву Бруку знаменитую реплику «Понадобилось много мужчин, чтобы превратить мое имя в Лили Шанхай», ее лицо снималось крупным планом. Ла Бесьер смирился с тем, что ему предпочли другого мужчину. Капитану Харви, если он хотел, чтобы она выбрала именно его из многих других и осталась с ним, нужно было смириться с существованием в ее жизни и других мужчин, многих.

Ключевой сценой фильма является художественно снятый поцелуй. После ужина Харви удаляется на площадку позади вагона и Лили следует за ним. Косо наброшенный на ее плечи широкий меховой палантин закрывает рукава и воротник ее пальто. Бывшие любовники вспоминают, почему они расстались, хотя болезненно переживали разрыв, страдали, не могли забыть друг друга. Лили признается Харви, что хотела вызвать его ревность. Она слегка откидывает голову, Харви склоняется к ней. Она снимает с его головы офицерскую фуражку. Он страстно целует ее в губы.

Свисток паровоза, на экране клубы пара, вырвавшиеся из паровозной трубы. Оглушительный грохот на мгновение заглушает глухой и монотонный стук колес: поезд задел крюком и сорвал огромное кольцо. И почти мертвое выражение лица у готовой отдаться женщины, в то время как ветер ласкает ее золотистые волосы и светлый мех палантина, накинутого на ее плечи.

После поцелуя Лили отступает назад и, улыбаясь, надевает фуражку Харви. Ей приносят телеграмму. «Один из твоих любовников?» – спрашивает он. «Нет… Ты мне не веришь?» – говорит она. «Я тебе верю», – в ответ. Телеграмма, конечно, от любовника, и Лили отыгрывается: «Раньше, когда я нуждалась в твоем доверии, ты мне в нем отказывал. А теперь, когда оно мне больше не нужно и я его недостойна, ты мне веришь!» Внешняя роскошная сторона фильма сопровождается поразительно точными, лаконичными и выразительными диалогами.

Завершающая сцена снята посреди толпы, выходящей из здания вокзала. Остановившись, Лили надевает Харви на руку, словно наручники, часы с браслетом. Это знак того, что все его время принадлежит ей. Она стягивает с его рук перчатки, берет его хлыст, целует Харви. Влюбленные тесно прижимаются друг к другу. Вывод однозначный: счастливый конец, женщина оказалась победительницей, а мужчина побежденным.

Новаторские находки этого фильма позже использовали другие режиссеры в других фильмах с таким же успехом. Прежде всего их применял Альфред Хичкок, фильмы которого так же динамичны, как и фильмы Штернберга. В фильме «Леди исчезает» в 1938 году он снял увлекательные события, развивающиеся в поезде; в фильме «Дурная слава» в 1946 году он удачно обыграл поцелуй; в фильме «К северу через северо-запад» в 1959 году режиссер сочетал захватывающее действие в поезде с поцелуем.

Сюжеты фильмов Джозефа фон Штернберга имеют второстепенное значение. На первом плане операторская работа, благодаря чему фильмы и сегодня смотрятся современно, как и игра Марлен Дитрих. В фильме «Шанхайский экспресс» зритель не обращает внимания на чересчур запутанный сюжет, неестественные мотивации поступков героев, передержки сценаристов. Главное – это Марлен, ее точная, безупречная работа.

Фильм «Шанхайский экспресс» укрепил положение Марлен Дитрих как голливудской звезды первой величины и Штернберга как режиссера великолепных мелодрам. В период «Шанхайского экспресса» образ Дитрих достиг совершенства. Похудевшее лицо приобрело более четкий контур и стало еще красивее, ей приподняли брови, более подвижными и выразительными стали глаза, а игра – более стильной и мастерской. Было похоже, что ей хотелось вернуться к традициям немого кино, в котором всю гамму чувств передавали в первую очередь глаза. А при появлении звукового кино роль глаз несколько снизилась.

Картина «Шанхайский экспресс» была выдвинута на Oscar в номинациях за лучший фильм и режиссуру. Премию получил Ли Гармес по третьей номинации – за лучшую операторскую работу.

В мартовском номере журнала Vanity Fair («Ярмарка тщеславия») критик Гарри Ален Потамкин написал, что в фильме «Шанхайский экспресс» Штернберг и Дитрих создали образ шлюхи высшей пробы. Режиссер заменил ее строгий стиль на экстравагантный: шелковые чулки на ногах, кружевные оборки на бедрах… «Вместо того чтобы заниматься самоанализом и взирать на пупок Будды, он сосредоточил все свое внимание на пупке Венеры», – писал критик. Эта публикация отражала мнение почитателей первых фильмов Штернберга, в которых он поднимал сложные социальные проблемы. Теперь они были разочарованы его фильмами с Марлен Дитрих. В этих строках было выражено не только сожаление об изменении направленности фильмов режиссера. В них определена направленность внутреннего взгляда режиссера на «пупок Венеры». От этой статьи Джозеф фон Штернберг пришел в ярость. Однако, возможно, он сам спровоцировал такую формулировку названием своего следующего фильма – «Белокурая Венера».