–Господа! – начал капитан – я не люблю больших пышных речей, но сегодня особый случай. Мы напали на след «Летучего голландца».

Джон вдруг подумал, что надо бы прокричать «Ура». Он поглядел на других моряков, но те молчали.

–Я знаю – продолжал капитан – мало кто из вас верит в существование этого корабля. Тем более нужно попробовать догнать его, чтобы убедиться в том, что он есть на самом деле. Когда-нибудь вы расскажете об этом дне своим внукам, а те, вылупив глаза, будут переспрашивать вас: «Что, дедушка, ты действительно видел «Летучего голландца»?». Догнать его будет непросто. Лайнер идет попутным курсом на девятьсот миль впереди нас. Ветер сильный, но боковой, почти встречный. Так что придется много лавировать и помогать себе веслами. Но цель стоит того. Если все пройдет хорошо, мы заполним нашу старушку «Афину» очками по самые борта. Сделаем из палатки огромный мешок и заполним его тоже. Вулкан так обрадуется нашему дару, что всю зиму мы будем ходить по Острову без штанов, а бананы с апельсинами начнут расти прямо на глазах. В общем, игра стоит свеч. Поэтому, за работу, лентяи! В ближайшую неделю, вы приклеите себе веки, потому что ваши глаза будут закрываться сами собой от усталости, а есть вам придется прямо с палубы, потому что ваши руки не будут подниматься от тяжелой работы. По местам!

Преследование продолжалось уже шесть дней. Но Джон, как, впрочем, и вся команда, уже перестал их считать. Теперь не было ни дня, ни ночи. Спали моряки, в свободное время, вне зависимости от оттого, день был или ночь. Пищу принимали в редкие минуты отдыха. В любой момент могла прозвучать команда капитана: «Повернуть парус», «Всем на весла». И моряки срывались с мест, бросали тарелки с едой и кидались выполнять поручения. Впервые за все время плавания из мешка извлекли третью пару весел. Теперь даже Торк и Петрович садились вместе со всеми остальными, и гребли, гребли…

Капитан все это время не покидал свой пост. Он днем и ночью стоял за штурвалом как статуя. Дядюшка Том сильно похудел, щеки впали, под глазами образовались мешки от бессонницы. Но стоял он все также прямо и все также глядел в свою подзорную трубу куда-то через горизонт.

Сначала погоня захватила Джона Смита, но теперь ему стало уже все равно. Он, словно послушный зомби, без мыслей и эмоций вставал и шел выполнять команду. Разговоров между членами экспедиции почти не было.

К вечеру шестого дня, Торк, проведя очередные измерения, резюмировал:

–Ветер попутный, «Летучий голландец» в ста милях от нас и замедлился. Если все пойдет так, как сейчас, завтра к вечеру мы его настигнем.

–Не настигнем.

Капитан и Торк обернулись. За их спинами стоял Манки, кажется впервые слезший со своей мачты не для того, чтобы сесть на весла или пообедать. Джон, стоявший в это время неподалеку, мог видеть его лицо. Такое же усталое, как и у всей команды, оно было абсолютно серьезно. Впервые за все время путешествия, Манки не улыбался. И от этого серьезного лица становилось жутко.

–О чем ты говоришь? – спросил Дядюшка Том. Он был возбужден близостью вожделенной цели, и теперь, когда появились сомнения, голос его дрогнул.

–Посмотрите туда.

Капитан, Торк и вся команда, взглянули в том направлении, куда указал Манки. Прямо по курсу, у самого горизонта вздымалась небольшая черная тучка.

–Может, это ночь настает? – неуверенно сказал Сандер.

–Может, извергается подводный вулкан? – пробормотал Алек.

–Нет, – спокойно ответил капитан – мы с вами прекрасно знаем, что это. Приближается буря.

–Фронт довольно большой. Нужно обходить. Крюк получится миль в восемьсот – сказал Торк.

–Сколько времени уйдет, чтобы снова догнать «Летучий голландец»?

–Дней семь, если будет попутный ветер.

Капитан отвернулся от надвигающегося урагана и взглянул на команду. Все как один были измождены, грязны и небриты. Так как коку Петровичу тоже приходилось работать вместе со всеми, он не успевал выполнять свои основные обязанности, и экипаж «Афины» питался сухим пайком и сырой рыбой.