Это же почти в упор…

А потом было мгновение, точка, узел в пространстве и времени, которое обычно случается один раз в жизни — последний. Юрайдех осознал и увидел все сразу — вместе и порознь.

Спусковой рычажок двинулся очень легко. Отдачи не было. Тетива лишь слегка подтолкнула болт, и он не полетел, а просто вывалился из желоба.

А зверь прыгнул — поднялся в воздух, словно был невесомым призраком.

Юрайдех все-таки превозмог себя — выпустил из рук арбалет и начал подниматься с колена, одновременно протягивая правую руку назад и в сторону — воткнутое в землю древком, копье торчало рядом.

Он не успел.

Не хватило какой-то доли мгновения, чтобы схватить оружие.

Кошачья морда — рядом.

Желтый свет зрачков.

Приоткрытая слюнявая пасть, тусклые белые клинки клыков.

И удар…

Удар — полет — падение. Ослепительные вспышки боли — одна за другой, одна за другой…

Если Юрайдех и потерял сознание, то от силы на секунду. А потом он почти перестал чувствовать боль и понял, что, в общем-то, уже мертв…

Саблезуб сбил его с ног мягким ударом лапы и теперь играл, перекатывая, перебрасывая жертву по свободному пространству между кустов. Он давал ей чуть приподняться и сбивал вновь — втянув когти, чтобы продлить удовольствие. Юрайдех осознал это и перестал сопротивляться.

Зверя такое поведение не устроило — он перевернул жертву на спину, смрадно дыхнул в лицо и… все.

Парень открыл глаза, приподнял голову: саблезуб лежал на брюхе, выставив передние лапы по бокам от жертвы. И слизывал слюну с клыков. Они влажно блестели в лунном свете. Потом он перестал облизываться, опустил морду и посмотрел в глаза человеку:

— «Ну, что же ты? Убегай, уползай, прячься! Ну!»

Да, именно так требовал действовать инстинкт самосохранения, выпущенный на волю. Юрайдех перевалился на бок, подтянул ноги к животу, встал на четвереньки, а потом на одно колено. Поднял голову и оказался со зверем лицом к лицу — меньше метра, наверное.

Кот, казалось, улыбался:

— «Ты же хотел сражаться? Нападать? Не лишай меня удовольствия!»