I

Настало время, когда можно было почти поверить, что миллионы людей, живущих в огромном городе, разом собрали вещи и покинули его. В самые темные ночные часы после полуночи, когда на улицах не было ни одной машины, а в рядах притихших домов, мимо которых они проезжали, не светилось ни одно окно, город выглядел покинутым. Заброшенным.

Доктор Кастелли оставила свою машину в Уондсворте, решив примкнуть к Макнилу, встав по ту сторону закона. Он, со своей стороны, был рад компании. Сидящая на пассажирском кресле странная пожилая дама в практичной обуви для взлома домов и твидовом костюме странным образом успокаивала его. Общество другого человека помогало изгнать из головы назойливый голос.

А она оказалось крайне словоохотливой. Возможно, на нервной почве, чтобы изгнать собственных демонов.

Она рассказывала Макнилу о H5N1.

– Вы, конечно, слышали об антигенной изменчивости? – сказала она, как будто все только об этом и разговаривают.

– Нет.

– Так мы называем резкие и значительные изменения в вирусе гриппа А. Это происходит не очень часто, но когда происходит, то создает новый подтип гриппа А, вырабатывающий новый гемагглютинин и нейраминидазу, которые и заражают людей. У большинства из нас нет против них защиты.

– И H5N1 – это А-вирус?

– Он самый. И вероятно, он уже давно с нами, в той или иной форме.

– До того как изменился?

– Точно. А когда он изменился, то стал смертельным не только для птиц, но и для людей. Конечно, ему еще предстояло найти успешный способ передачи от человека человеку, и тогда он обрел способность эффективно нас убивать. Вот такие они, вирусы. Мелкие, но сволочные. Как будто запрограммированы на то, чтобы наилучшим образом убивать все живое. У вируса есть только одна цель в жизни – размножаться в геометрической прогрессии. И как только процесс начнется, его чертовски трудно остановить.

– И каким же образом у вируса появилась способность передаваться от человека человеку?

– Рекомбинация. Почти наверняка.

– А это что?

– Если по-простому, один вирус встречается с другим, они обмениваются генетическим материалом и создают новый вирус. По чистой случайности он может стать более смертоносным. Чем-то вроде маленького Франкенштейна в мире вирусов.

– Именно это и случилось с птичьим гриппом?

– Ну да. Во время своего путешествия H5N1, вероятно, встретился с человеческим вирусом гриппа у одной из жертв. Они слились, взяв друг у друга худшее, то есть лучшее, и создали этого гаденыша, который всех убивает.

Они проехали мимо цветочного рынка у пересечения Найн-Илмс-лейн и Уондсворт-роуд, и Макнил задумчиво посмотрел на омытое дождем здание Парламента и характерную башню Биг-Бена.