— Изменить курс таким образом, чтобы избежать сближения с движущимся объектом более, чем на тысячу километров, — отдал приказ бортовому компьютеру Синдрилл, и ответом стало почти мгновенное короткое подрагивание пола: включились линейные двигатели станции.

Казалось, все в порядке. Станция ускорила свое равномерное движение, начав отдаляться от чужого звездолета, в этот момент наконец-то включилось обычное освещение: очевидно, техники исправили неполадку. Стало хорошо видно, сколь бледен профессор, опять вытирающий лоб салфеткой.

Потом пол содрогнулся снова и гораздо сильней; ходивший по холлу Синдрилл споткнулся и едва не упал, один из связистов вскрикнул. Зазвучал сигнал тревоги, и Касвелин, прянув к панели бортового компьютера, беззвучно выругался.

— Взорвался один из линейных двигателей! — сообщил он. — Включите громкую связь по станции!

— Есть!

— Что происходит в отсеке? — почти крикнул Касвелин, — доложите!

— Туда невозможно войти, капитан! — кто-то из техников ответил ему, — там все в огне! Включились автоматические огнетушители!

— Проклятье, — выдохнул Синдрилл; глаза его следили за тем, как анвинитский корабль приближается к станции, замедлившей ход.

— Скорее всего… — тихо сказал профессор, — скорее всего, на их корабле находится один из их разрушителей…

Капитаны обменялись встревоженными взглядами.

— Всем приготовиться, — потом гаркнул Касвелин, — будьте начеку: возможны серьезные множественные неисправности в аппаратуре!

Невыносимо медленно потянулись минуты ожидания; пол под ногами продолжал неровно вибрировать.

— Пожар почти потушен, — доложили техники. — Но двигатель выведен из строя…

— Если от него вообще осталось что-нибудь, — буркнул Касвелин. В холле по-прежнему была тишина, нарушаемая только хриплым дыханием профессора. Расстояние между станцией и анвинитским кораблем все сокращалось; должно быть, теперь его уже можно было бы увидеть невооруженным взглядом.

— Рекомендовано сбить инопланетный корабль, — неожиданно произнес Лекс.

— Что? Но!.. — начал было Синдрилл; бездушный голос перебил его:

— Рекомендация сделана в связи с высоким риском гибели некоторого числа людей или даже станции вкупе со всем персоналом.

— Я не отдам такого приказа, — выдохнул Синдрилл, — пока они не причинили…

Он недоговорил; новый удар был такой силы, что на этот раз оба капитана оказались сбиты с ног, свет лихорадочно замерцал, профессор Квинн слабо застонал в своем кресле. В динамиках что-то треснуло, и голос Лекса пропал. Чудовищная сила тяжести невидимой рукой прижала всех находившихся в холле, и когда капитан Касвелин с огромным трудом приподнялся, по внутренней связи кто-то крикнул:

— Реактор!..