– Принял, капитан! Работаю!

"Икар" набирал высоту, покидая обреченную планету. Позади канонерки поверхность планеты постепенно исчезала в мареве огненных пожаров и испаряющегося снега. Но флот федерации не останавливался, продолжая утюжить поверхность огнем артиллерии. Небольшой прибор, спрятанный от сканеров таможни, внутри корабля начал переливаться всеми цветами радуги, запуская свои системы. Генератор помех, скрыл корабль от сканеров федеральных кораблей, в то время как "Икар" все дальше и дальше отдалялся от планеты.

– Кажется, вырвались, кэп, – прошептал Сергей.

– Не сглазь, – ухмыльнулся капитан, устало откинувшись назад в кресле.

***

Почти десять крупнотоннажных транспортных звездолетов спешно отходили от планеты, во все стороны, испуская электронные контрмеры, стараясь оттянуть момент обнаружения федеральным флотом. Судьба, которая постигла первый конвой спасательных кораблей, подстегнула выживших поскорее убраться из системы. Майор Мик Стинсон вел свою «Кобру» рядом с ведущим транспортником, стараясь держаться немного в стороне, чтобы неопытному пилоту было проще маневрировать в составе группы. К несчастью, многие квалифицированные звездные пилоты были убиты в самом начале эпидемии. Среди выживших говорили, что щупальца усеянные семенами-шипами пробились прямо в казармах, превращая всех, кто там был в ужасных мутантов. Конвой сопровождала полная эскадрилья «Скорпионов», уцелевшая во время начала бомбардировки планеты со стороны федерального флота. Кроме того, генерал Кровин, принявший командование силами самообороны Эллены, усилил конвой последними, оставшимися на ходу эсминцами. Три «Легионера» шли клином, держа конвой внутри своей формации. Федеральный флот настойчиво бил по планете, которая уже стала грязно-желтой, потеряв белоснежный блеск. Кровин бросил на федеральный флот все, что только мог, стараясь дать транспортам время уйти как можно дальше, выиграть фору и выжить, спасти гражданское население. Но, насколько Мик мог видеть на тактическом дисплее, базировавшиеся на планете силы самообороны были не в состоянии противостоять подобному численному преимуществу.

– Стинсон – Конвою, идем прежним курсом, капитан Кровин выиграл нам немного времени, и флот пока что нас не заметил.

– Доброго ему броска, майор, – скрипучий голос старого капитана одного из "Легионеров" неприятно резанул ухо, – флот начал прочесывать систему, ищут выживших.

– Плохо, у нас немаленькие корабли, укрыться не удастся, – Мик выругался и перешел на закрытый канал, для переговоров с военными судами, – как, по-вашему, мы успеем выбраться из зоны покрытия их глушилок?

– Таким темпом, они нас перехватят намного раньше, – капитан усмехнулся, – но мы им устроим теплый прием, трюмы моего "Легионера", а также "Разящего" и "Фауля" забиты минами. Можно устроить проблемы даже крупнотоннажникам.

– Используем это как наш козырь, – Мик повеселел, – ну что, умирать так с музыкой.

Мик вспомнил о боях в городе и об умелом экипаже неизвестной канонерки, отзывавшийся на позывной – "Последний полет". Виражи, которые выполнял этот корабль, не оставляли никаких сомнений – пилотом на канонерке служит матерый ветеран гражданской войны. Скорее всего, судно имело другое имя, и использовалось для контрабанды, но та помочь, которую экипаж оказывал мирным гражданам, заставлял Мика призадуматься над своей системой ценностей. Внезапный сигнал тревоги на дисплее заставил его вздрогнуть. Развернув тактическую карту, он выругался. От основного флота в их стороны на полной скорости выдвинулись четыре фрегата и большое облако истребительных формаций. Классификатор оповестил, что почти четыре эскадрильи "Кобр" шли на перехват конвоя. "Легионеры" уже сменили курс и теперь обходили конвой со стороны атаки, по всей видимости, выставляя минные заграждения.

– Говорит майор Стинсон! Нас обнаружили и в нашу стороны движутся истребители и фрегаты противника. Конвою на полной скорости идти прежним курсом, как только электроника даст добро – уходите в бросок, не дожидайтесь нас.

– Вас понял майор, доброго броска и удачи вам, – молодой голос пилота передового транспорта невольно заставил майора улыбнуться.

– Альфа лидер, как понял?

– Вас понял командир, – капитан эскадрильи перехватчиков вышел на связь.

– Разбей своих на две группы по шесть машин. Одна остается с нами и дает бой, вторая сопровождает конвой. Транспорты примут твоих парней на борт для броска, если доберетесь.

– Так точно, сделаем.

Шесть перехватчиков, выстроившись идеальным клином, оторвались от конвоя и выстроились позади "Кобры" Мика. Эсминцы заканчивали установку минных полей на пути следования сил федерального флота и теперь отходили назад, разворачивая в боевое положение импульсные батареи. "Резолюты" выстроились цепью и теперь неторопливо следовали за истребителями, Мик поежился. Спустя несколько томительных минут ожидания истребители вошли в зону поражения орудий эсминцев, но те терпеливо ждали, не открывая огонь, позволяя фрегатам зайти в минные поля. Внезапно впереди полыхнула яркая вспышка – один из истребителей врезался в замаскированную мину и взрыв поглотил крохотный кораблик оставив лишь обугленные обломки. Фрегаты тут же начали торможение, осознав величину угрозы, но было уже поздно. Первым мину задел "Нибелунг", шедший по правому флангу. Яркая вспышка взрыва, затем еще одна, щиты "Резолюта" мигнули и погасли, третий взрыв. Мик включил затемнение экрана, когда цепочка взрывов начала сотрясать корабль, разрывая его на части. Идущий левее "Шахид" попытался дать задний ход, но задел сразу две мины, и взрывы лишили его щитов и отрубили систему питания. Фрегат беспомощно лег в дрейф лишь для того, чтобы третья мина взорвалась непосредственно рядом с командной рубкой. Взрывом ее слизнуло с корпуса и взрывы, последовавшие затем, раскололи корабль на две половины. Третьим оказался "Берлин", который шел по левому флангу, но он отделался лишь легкими повреждениями. Тем не менее, фрегат предпочел дать задний ход, стараясь заделать пробоины и восстановить щиты. "Аракид" же врезался в самую гущу минного поля, спровоцировав колоссальную по силе детонацию, испепелившую фрегат в считанные мгновения.

Истребители, в считанные мгновения, оставшиеся без прикрытия со стороны фрегатов, перестроились для ведения боя, разбившись на пары. Несколько кобр задели замаскированные мины и исчезли в ярких вспышка, но большинство истребителей преодолели минные заграждения без повреждений. Экран замерцал, предупреждая о ракетном наведении.