– Ладно, Стинсон. Вариантов у нас немного. Мы согласны следовать за "Икаром".

– Рад это слышать, – "Икар" сделал бочку и полетел в сторону звезды, – выстраивайте корабли позади меня, у нас мало времени.

***

Конвой спешно развернулся и двинулся вглубь системы, ведомый небольшим корабликом контрабандистов. Генерал Аррив задумчиво постучал по подлокотнику своего кресла. Отдел информации уже выгружал информацию по неизвестному кораблю. Канонерка со схожими сигнатурами двигателя была замечена во многих случаях фиксирования провоза контрабанды и пиратских рейдов. По всей видимости – пират, хотел прикрыться живым щитом из беженцев с Эллены и скрыться в неразберихе битвы. Ну что же, достаточно разумный ход. Генерал нахмурился, глядя на мониторы систем слежения. Два «Прайма» шли курсом на перехват, а с окраин системы наперерез конвою выдвинулась мобильная эскадренная группа РЭБ. Кольцо вокруг беглецов сжималось, и выбраться шансов у них не было, и все-таки что-то не давало генералу покоя. Конвой беженцев упорно шел к местной звезде, словно желая совершить какое-то ритуальное самоубийство. Быть может среди них уже и нет людей и таинственный инопланетный разум ведет их на верную смерть. Во время бомбардировки, Аррив смотрел перехваченные новостные сводки местных каналов, и опасения центрального командования явно были обоснованы. Ужасная по числу жертв катастрофа грозила всем населенным мирам. Заражение подобное этому, было почти нереально остановить силами местных гарнизонов. Даже сейчас, когда его корабли обрабатывали планету смертоносными термоядерными боеприпасами, превращая ее в безжизненный серый шарик, генерала не оставляло чувство, что просто так его флот отсюда не отзовут.

Тем временем беженцы шли на максимальной скорости, которую могли выдержать двигатели устаревших транспортных звездолетов. Несмотря на это "Праймы", выделенные генералом для зачистки, уже почти нагнали их. Крейсеры Федерации, открыли ангары и в космос высыпали десятки истребителей и перехватчиков, которые слаженно перестроились в боевые формации и на ускорении начали сближение со своими жертвами. "Кобры" усиленно сканировали пространство, наученные горьким опытом недавней стычки с выжившими. Выявленные мины уничтожались загодя, и эскадра продолжала преследование. Судя по показаниям, корабли беженцев сейчас шли под нагрузкой на щиты не менее восьмидесяти процентов. Чистой воды безумие. Связисты старательно прослушивали переговоры, но конвой после боя шел в полном молчании, лишь изредка обмениваясь данными о показаниях своих систем. Информация в основном поступала прямиком на корабль контрабандиста.

– Майор, свяжитесь с "Разящим".

– Генерал Аррив, мы почти догнали беглецов! – на экране появилось крупное лицо капитана Жювера.

– Открывайте огонь, как только они будут в зоне поражения ваших пушек, не затягивайте. Ни один корабль не должен ускользнуть, мы и так уже слишком долго позволили им бегать.

– Будет исполнено, – Живер склонил голову в формальном поклоне и отключил связь.

Аррив подвинул к себе тактический дисплей и развернул трехмерную карту. "Праймы" вышли на дистанцию стрельбы и развернули бортовые орудия в сторону преследователей. Первым же залпом, "Разящий" испепелил один из транспортных кораблей. Второй залп прицельно совершить не удалось, конвой совершил маневр уклонения, выпуская электронные контрмеры, сбивая наводку канониров. Уцелевший "Легионер" сбросил скорость и принял на себя удар артиллерии "Праймов". Щиты корабля не выдержали колоссальной нагрузки и схлопнулись, поглотив залп при детонации. Обреченный эсминец, тем не менее, из боя не выходил, прикрывая собой конвой. Генерал с удивлением обнаружил, что транспорты принимают на борт выжившие перехватчики. Зачем бы им это понадобилось, если учесть что их почти догнали истребители атакующей эскадры. Догадка пришла внезапно и брови генерала поползли вверх.

– "Разящий" на связь, срочно! – рык генерала заставил сидящих в рубке связистов вздрогнуть.

– Они собираются прыгать, Живер! – Аррив вскочил со своего места и, оттолкнув майора, стоявшего рядом, подбежал к обзорному экрану.

– Это не возможно, – пробормотал тучный капитан на экране, – из центра прыгнуть нельзя!

– Вы проверяли?! Их ведет пиратская канонерка, этим ублюдкам явно известно то, что неизвестно нам! Немедленно открывайте огонь, не дайте им совершить бросок.

Живер выключил связь с флагманом и кивнул собравшемуся экипажу.

– Уничтожить эсминец и активный огонь по транспортникам! – рявкнул Живер.

"Праймы" начали обстрел конвоя, "Легионер" принял на себя сконцентрированный удар трех крейсеров и исчез в пламени взрыва. Внезапно яркая вспышка на месте эсминца затмила обзорный экран. Живер выругался, по всей видимости капитан эсминца запустил систему самоликвидации до попадания, и подорвал оставшийся боезапас вместе с минами. Конвой впереди замедлил свое движение, и когда, капитан уже намеревался отдать приказ к огню по транспортам, кораблик контрабандистов рванул вперед и исчез. Следом за контрабандистом в бросок ушли оставшиеся транспортные корабли. Оставив после себя лишь догорающие останки эсминца, капитан которого предпочел ценой своей жизни защитить гражданских.

– Капитан Живер, вас вызывает генерал Аррив, – рядом с опешившим капитаном стоял, вытянувшийся по стойке смирно молодой лейтенант-связист.

– Капитан, Живер, – только и успел он сказать, когда мощная пощечина бросила его пол. Живер развернулся на каблуках и быстрым шагом удалился прочь из рубки.

– Переведи на мой терминал в каюте, – бросил Живер на выходе.