На другой день по прибытии Яновские отправились знакомиться с островом. Прииск разочаровал Андрейку. Вопреки его ожиданиям, золото не лежало там под ногами в виде самородков или хотя бы песка. Его вообще не было видно. Хмурые, грязные, плохо одетые рабочие, крутя ворот наподобие колодезного, поднимали из шурфов на поверхность бадьи с породой. Ее рассматривали и перебирали, а затем на тачках отвозили на промывку, которая была долгой, нудной и без видимых результатов.

— Где же золото? — спросил Андрейка отца.

— Здесь, — указал Мирослав на бадью. — Один золотник[35] на сто пудов песку. А получают за него рабочие жалкие гроши.

— А если кто-нибудь найдет большущий самородок?

— Зайдем сюда, — вместо ответа сказал Яновский-старший. Они стояли у барака приискателей, длинного и приземистого бревенчатого строения.

В бараке они застали лишь старика в рваном азяме[36]. Колтуны в волосах, похожие на рога, растрепанная борода, из которой торчали соломинки, делали его похожим на лешего. Шаркая по земляному полу немощными ногами в валяных опорках, старик ходил по проходу между двухъярусными нарами и бил мух. В разных углах барака гудели две железные печурки, на протянутых между ними веревках сушились онучи, порты, рубахи. Запах стоял такой, что Андрейка еще на пороге зажал себе нос.

— Здравствуй, дедушка, — ласково поздоровался Мирослав.

— Здравия желаю, барин, — ответил дед, всматриваясь в вошедших красными слезящимися глазками.

— Ну, какой я тебе барин!.. Ты что, один здесь? Остальные на работе?

— Шурфуют, милчеловек, шурфуют. Ищут энто проклятое золотишко…

— А ты никак на покое уже?

— Да, поскыркался[37] в свое время, а ныне совсем обезножел. Держат меня ребята из милости, я у них за истопника и за кашевара…

— А почему это ты так золото не уважаешь, проклятым называешь?

— Проклятое оно и есть. Через него вся моя жизнь загубленная.

— Неужто ни разу не подфартило?

— Почему? Было. В Урал-горах годов двадцать тому… Послал мне господь самородок на восемь с половиной фунтов да жужелок[38] пригоршню. Продал впотай и пожил год по-человечески.

— Это как? Пил, что ли? — усмехнулся Мирослав.

— Вестимо.

— Жалко сейчас поди: деньги-то немалые?

— Чего жалеть, милчеловек! Будет что вспоминать, как помирать стану.