— Надеюсь, долгая дорога вас не утомила и вы хорошо добрались?

— Генрих, зачем вся эта прелюдия, мы же с тобой старые друзья. — Мужчина сначала просто пожал руку отцу, а затем и вовсе заключил в крепкие объятия.

— Вне всякого сомнения. Эх, столько лет прошло. Но, думаю, нам еще удастся насладиться воспоминаниями о прошлых прекрасных днях, а сейчас не лучше ли уделить внимание главному событию нынешнего вечера?

— Ты как всегда нетерпелив, приятель, — усмехнулся лорд Джонатан. — И как всегда прав. Дамы и господа, — начал он громким, басовым голосом, — ни для кого из присутствующих не секрет, для чего мы сегодня собрались в гостеприимном доме семьи Гердебалей. Но все же позвольте мне озвучить эту наиприятнейшую, хоть и дико волнительную для нас всех новость официально. Мы с Генрихом знакомы с давних пор, многие из присутствующих еще из пеленок не выползли, ха. И, честно признаюсь, никогда бы не подумал, что мы сможем стать еще ближе и роднее. Но вскоре этот знаменательный день наступит, а пока, — лорд выдержал короткую паузу, — объявляю помолвку моего младшего сына Роджера с единственной дочерью, горячо любимой своим отцом, прекрасной Ингрид!

Все гостьи элегантно захлопали, изображая наигранное удивление и радость.

«Капец, — хоть я и старалась улыбаться, принимая от всех поздравления, но слезы так и хотели вырваться наружу. Я не предполагала, что все будет настолько реально. Только вот будущий муженек почему-то не спешил подойти и представиться, чтобы я его хоть в глаза знала. — Неужто эта скотина скрылась в толпе и с ехидством наблюдает за моими потугами?»

Думаю, зрелище было весьма забавное… Но вынуждена данную тему опустить, ибо так жалко и ничтожно я себя давно не чувствовала. Хвала богам, что отец все же соизволил обратить внимание на свою резко побледневшую дочь. И смею предположить, если бы он не увел эту змеиную свиту подальше, я бы точно либо в обморок грохнулась, либо послала всех… куда подальше.

— Может, более старшему поколению пора пообщаться за бокалом хорошего вина? — мягко спросил лорд Генрих, виляя перед Уилкинсом воображаемым хвостом. — Полагаю, нашим детям нужно дать больше свободного пространства.

— С радостью, мой друг. Нам, как и им, еще многое нужно обсудить.

— Уважаемые гости! — воскликнул лорд, собирая на себе пристальные, заинтригованные взгляды. — Надеюсь, вы не будете супротив того, чтобы испить перед ужином дивное «Далькассе» за благоденствие будущей семьи!

«Превосходная идея», «С удовольствием, ваше сиятельство», «Примем за честь», — разнеслось в толпе сдержанно-шумной волной.

Лорд Генрих, все еще сохраняя лучезарную улыбку, начал провожать дам и господ в другую комнату, предварительно сделав мне предупреждающий жест рукой, чтобы я оставалась на месте. Это было несложно: ноги будто свинцом налились. Как в принципе и все тело. Но уход гостей все же оказался не лишним: в голове тут же прояснилось, паника отступила и даже дышать стало легче — я смогла расслабиться.

Тем не менее кое-кто решил остаться: молодой, приятный на вид шатен с выгоревшими на солнце концами, что придавало им слегка золотистый оттенок. Парень был на голову выше меня, стройного телосложения, в парадном белом костюме с красными вставками. В его правильных, но слегка грубоватых чертах лица, читалось отчетливое сходство с лордом Джонатаном. Однако глаза были контрастно темными, но… зато такими теплыми. Не то что у его отца — «ледышки».

«Значится, вот мой жених? Хм, надо уже начинать все портить?»

— Приветствую вас, мисс Ингрид. — Безупречный поклон.

«Ладно, потом».

— Приветствую и вас, господин Роджер.

«Наконец-то встретились, рябчик ты мой, — вовсю приготовилась к наступательным действиям. Надо же было отыграться за тот моральный ущерб, что нанесли мне его наимилейшие родственнички. Но он вдруг так мило улыбнулся, что от его появившихся офигенных ямочек я аж подзависла. — Какой классный… Все, поплыла девка».

А еще у него был такой взгляд, ну, как у бездомного щеночка под дождем. Я даже на секунду подумала, а чего ж за него замуж-то не выйти? Ладно, не на секунду. Но потом все-таки заставила себя вернуться в реальность.

Мы присели на софу и немного поболтали. Так, о неплохой погоде, о поместье, о том, как Роджер давно ждал этого дня и личной встречи со мной. А я… вообще расклеилась. Пару раз ловила себя на том, что просто забывала дышать! Все же парень оказался очень даже в моем вкусе. А еще эти вкрадчивые, элегантные манеры, эта плавная, неспешная, выразительная речь заставляли просто с неким упоением и восторгом ловить каждый жест, каждое слово Роджера. Все, что до этого я терпеть здесь не могла, вдруг начало мне нравится! Это просто поразительно: как один человек чуть ли не в одно мгновение смог перевернуть все с ног на голову. Я действительно наслаждалась обществом чуть ранее ненавистного мне Уилкинса, что аж позабыла обо всех насущных проблемах.