На следующее утро, сразу после завтрака, по знакомой тропинке мы направились к «Полуночному Шуту». Спутанные, сливового цвета лозы, покрытые шипами, продирались сквозь гниющие ветви, создавая заросли клубящейся тьмы вдоль грязной тропы. Китский лес никогда не дремал, и сверкающие верхушки сосен мерцали, как глаза, на слабом ветру. Натянув кожаную куртку поплотнее, я ускорила шаг, чтобы не отстать от Нока, Коста, Калема и Гейджа. Одетый во всё чёрное, в плаще, доходившем ему до икр, Нок шёл как хищник. Тьма сочилась из его пальцев и обвивалась вокруг ног, смешиваясь с тенями леса и сливаясь с ониксовым оттенком его волос. Трудно было сказать, где кончается один кошмар и начинается другой.

Нет. Это не кошмар. По крайней мере, не для меня. Я могла расшифровать все оттенки сланца, чёрного дерева и древесного угля, смешанных, чтобы сформировать мир прекрасной глубины. Но для постороннего? Нок носил опасность, как одежду. И именно это он хотел дать понять магу; что он, и неизменно мы, не будем лёгкой добычей.

Кост и Гейдж стояли по бокам от него, как две капли воды похожие друг на друга. Кост, потому что он носил своё собственное опасное выражение лица в сочетании с аналогичным расположением чёрного на чёрном. Гейдж, потому что я не могла заставить себя доверять его мозгам. Зачем даровать нам эту встречу с магом? Каков был его план? Если бы только в моём распоряжении был Незбит. Тогда я могла бы прямо спросить Гейджа, связан ли он с Винном, с таинственной женщиной, стоящей за наградой за мою голову, и отличить правду ото лжи.

Сгибая пальцы, я изучала дерево, нанесённое чернилами на мою кожу, как будто цвет розового дерева внезапно оживёт и смоет мою тревогу.

— Холодно? — Калем толкнул меня плечом и кивнул в сторону моей руки. — Возможно, пришло время надеть перчатки.

Я засунула руки в карманы и заставила себя улыбнуться.

— Для этого и существуют карманы.

Калем улыбнулся в ответ, и у меня свело живот. Его мальчишеское выражение преследовало меня во сне. Это было последнее, что я видела перед тем, как его лицо исказилось от боли. До того, как алая кровь покрыла мои руки, и вонь железа укоренилась в моём носу. Перед тем как жизнь в его глазах угасла, и его голова упала мне на колени. Кошмар прошлой ночи ничем не отличался от этого.

Многозерновой тост, который мне удалось съесть сегодня утром, тщетно пытался вернуться в горло. Я сглотнула. С трудом.

Калем настороженно наблюдал за мной. Он нежно ткнул меня пальцем в лоб.

— Всё в порядке?

— Просто замечательно.

Сухие ветки хрустели под моими сапогами, пока мы шли. «Полуночный Шут» показался на горизонте, и новый холод присоединился к зимнему воздуху, покусывая мою кожу.