Широко раскрыв глаза, Иов и Эмилия осторожно последовали примеру Астрид. Постепенно напряжение в плечах Эмилии исчезло, и она уткнулась носом в мех Оникса. Иов продолжал разминать круги за ушами Оникс, ухмыляясь, как легкомысленный ребёнок, и нашёптывая нежности, которые лучше подходят для новорождённых.

И Оникс возрадовался. Через некоторое время он рухнул на землю и растянулся, катаясь на спине и взбивая траву своими массивными лапами. Одно из его перьев оторвалось, и Иов пощекотал им нос Оникса. Широко раскрыв зрачки, Миад хлопнул по мерцающей игрушке и издал серию игривых воплей.

Астрид рассмеялась.

— Он ведёт себя как гигантский котёнок.

Моё сердце воспарило. Он нуждался в этом. Нуждался в любви и внимании. Чувство вины, которое я несла в себе последние несколько дней, удерживало меня от того, чтобы вызвать его, и боль, которую я причинила… Я подвела его. Я обещала быть такой же преданной ему, как и он мне, и не смогла смириться с тем, что сделала с Калемом. Но Оникс не был в этом виноват. Вина всецело была на мне. Наклонившись, я потёрла ему боковую часть пасти. Он прервал свою игру и подтолкнул мою руку. Прощена.

Все так быстро прощали, но я, казалось, не могла предложить такую же отсрочку себе.

Без предупреждения Оникс повернул голову и вскочил на ноги. Его тело напряглось, и он раздвинул губы, обнажив ряды острых как меч зубов. Тёмный загривок поднялся высоко к небу. Перья задрожали, и он присел на корточки. Пристально глядя на опушку Китского леса, он ждал, когда кто-то нападёт.

— Оникс? — страх погасил тепло, вызванное моей тварью, и я передала Астрид тихо плачущего Пуфа. — В чём дело? Что ты видишь?

Низкий, угрожающий рык вырвался из его горла. И я проследила за его взглядом до края леса, из густых зарослей деревьев мне подмигнула голубая вспышка. Из темноты донёсся наплыв энергии, сопровождаемый ещё одним неожиданным мерцанием воды.

— Встаньте позади меня, — я шагнула перед своей семьей. — С этим Оникс справится.

— Ты сошла с ума, — Эмилия погрузила руки в тень, пока в её руке не затвердела сверкающая алебарда. — Нок оторвёт нам головы, если с тобой что-нибудь случится.

— Астрид, отойди, — Иов последовал примеру Эмилии и создал топор.

— Подождите, я…

Но фирменный стон двери царства тварей пронёсся над поляной раньше, чем я успела заговорить, и покрывало из света розового дерева погрузило нас во временную слепоту. Сила энергии ударила в моё тело и сотрясла кости. Я согнула руку, и сила заискрилась в моём символе. Одна из моих тварей вырвалась без моего зова. Но как? Почему? Я прикоснулась к своему бестиарию, волна адреналина захлестнула меня. Время, казалось, тянулось бесконечно, когда свет розового дерева рассеялся. Размытое пятно белого меха полетело от нас в сторону леса.

— Что это? — Астрид крепко прижала Пуфа к груди, и воздух наполнился ароматом лаванды и валерианы.

— Это…

Мой желудок взбунтовался, и на одно ослепительное мгновение я снова оказалась в той тюрьме, а клинки Винна горячо опаляли мою кожу.

— Доминус.

Мощные когти вспарывали землю, пока он бежал, масса чистой и потусторонней силы. Яркие изумрудные и фиолетовые крылья торчали из его лодыжек, как зазубренное стекло, а сверкающая хрустальная пластина на груди, защищающая его сердце, сверкала на солнце. Мистари. Тварь Винна. Вернее, теперь моя тварь. Как ему удалось сбежать из царства без моего зова?

У меня не было времени, чтобы понять это. В этот миг из леса вырвалось жидко-голубое чудовище в форме кошки и выскочило на открытое пространство, встречая Доминуса лицом к лицу. Они столкнулись в противостоянии, рыча и вопя. В комнатах, выходящих на поле, задребезжали окна. Тени полились из поместья, неся шквал убийц, готовых защитить свой дом.