Лицо официанта осталось непроницаемым. Здесь видали и не таких чудаков.
На льняной салфетке было даже не вышито, а выткано в жаккардовом узоре название отеля – еще один милый штрих в солидном облике заведения.
Хорошая еда стала во всех отношениях спасением для Никиты – уже через несколько минут его физическое и моральное состояние пошло на поправку. Он совершенно серьезно отнесся к заданию, полученному от Дэна. И даже начал делать пометки на полях клетчатых листочков Изабель, чтобы вечером описать ланч во всех подробностях.
Официант вскоре вернулся с главным блюдом – форелью в тонкой панировке с тушеным цикорием. Никита снова принялся записывать – парень в длинном фартуке немного насторожился.
Ресторан был все еще полон народу, клиенты ожидали заказов, поэтому официант заторопился на кухню.
Десерт Никите принес уже шеф-повар собственной персоной.
– Все в порядке, месье? Вам понравился ланч? – осторожно поинтересовался он, ставя перед Никитой шоколадный бисквит с шариком мороженого, щедро посыпанного хрустящей шоколадной стружкой.
– Все прекрасно! – Никита поспешил успокоить беспочвенные волнения шефа. – Я живу в Каркассоне, в маленьком семейном отеле. Хозяин сейчас на пенсии, но в прошлом был ресторатором. Сказал, что слышал хорошие отзывы, но никогда у вас не был. Он заказал мне стол в вашем ресторане и попросил рассказать, чем меня будут кормить. Вот я на всякий случай и делаю записи, боюсь что-нибудь забыть. Столько впечатлений, знаете ли!
Шеф заулыбался. Он, грешным делом, заподозрил в Никите проверяющего из государственной инстанции или неизвестного ему ресторанного критика.
– Приятного аппетита! – с облегчением пожелал он Никите. – Надеюсь, вы останетесь довольны!
Никита вышел из ресторана сытым и умиротворенным. Нечаянный переполох на кухне немало его позабавил, а вкусная еда успокоила нервы. По крайней мере, на время.
– Все будет хорошо, старик! – повторил он свою обычную мантру. – Я пока не знаю, как именно, но все точно будет хорошо!
Программа Изабель предусматривала небольшую пешую прогулку после ланча.
– Алет-ле-Бэн сейчас тихое, сонное местечко, – предупредила она. – Когда попадешь в эту деревню, тебе будет трудно поверить, что когда-то она была очень важным городом. В него стекались толпы паломников, и все благодаря аббатству Святой Марии Алет. От аббатства остались развалины, их решили не восстанавливать. Но и кроме них кое-что, заслуживающее внимания, в деревне имеется.
– Дай угадаю! – перебил ее тогда Никита. – Аббатство разрушили во время Альбигойского крестового похода из-за катаров?
– Не угадал! – засмеялась Изабель. – Хотя некоторые и правда так думают. В начале XIV века Алет все еще процветал и даже стал епископальным центром. А разрушили его гугеноты в XVI веке, в период религиозных войн.
Территория старого города была совсем небольшая, но поразительно хорошо сохранилась – маленькие ворота в крепостной стене, фахверковые домики, крошечная городская площадь со старинным колодцем. Все было как будто игрушечное и в то же время абсолютно достоверное. На дубовой балке одного из старинных домов Никита разглядел вырезанную в какие-то далекие времена шестиконечную Звезду Давида.
– В Алет был еврейский квартал, – рассказывала Изабель. – Ты увидишь среди развалин бывшего кафедрального собора большое круглое окно с шестиконечной звездой – скорее всего, это свидетельство того, что еврейская община финансировала строительство. Еще одна аналогичная звезда осталась на деревянной балке дома, где, возможно, жила еврейская семья. Посмотрим, сможешь ли ты найти ее самостоятельно!
Звезду на дубовой балке он нашел совершенно случайно. Рядом с ней были вырезаны еще два знака: один, похожий на геральдический щит, а второй совсем непонятный. Несколько человек рядом с Никитой тоже их разглядывали и снимали на камеру. У кого-то звонил телефон. Его назойливый звук, такой неуместный в этой сказочной обстановке, привлек внимание всех вокруг. Никита тоже невольно начал озираться по сторонам и вдруг увидел, что взгляды обращены к нему – звонок надрывался именно в его сумке.
– Пардон! – зачем-то извинился он и отошел в сторону.