1. Падший

Минотавр выбирал, кого сожрать первым. Со стороны это выглядело именно так. Впереди шествовало громадное чудовище, рогатое, копытное, бугрящееся мышцами экзоскелета, выдыхающее из щелей жуткой маски густой пар, четырехпалые лапы сжимали цепь с крупными звеньями, к ней попарно наручниками пристегнуты пленники. Чудовище тянуло цепь, а вместе с ней и несчастных, которых набралось уже четыре четверки, но Минотавр не сомневался – их станет больше. Гораздо больше. Столько, сколько нужно, чтобы восстановить разрушенное, заброшенное, саботированное. И нисколько не жалел тех, кто терял последние силы, падал на колени и упрашивал оставить здесь. Ибо вообще не понимал – что значит жалеть? Чудовища не ведают снисхождения – ни к героям, ни к трусам.

Планетоид решил сыграть с ним по собственным правилам. Что ж, он напомнит, кто здесь устанавливает правила.

А ведь пропеченная огнем и протравленная кислотой Венера наверняка имела на него виды. Иначе он бы брякнулся о поверхность, и крылья не спасли. Да от них, этих коротких обрубков, и так оказалось мало толку, когда он падал, низвергнутый с небес. Разве только замедляли падение, давая время, необходимое для перестройки метаболизма. Минотавр корежил и перестраивал планетоид, осеменяя атмосферу наноботами, изменявшими планетоидную генетику и физиологию. Венера ответила на вызов. Красные кольца и Огневики перестроили фабрики, и теперь наноботы изменяли не планетоид, а тех, кто на нем поселился. Венера воспротивилась попыткам перестроить ее под разумных существ и взялась перестроить их под себя.

С кем-то Минотавр по этому поводу спорил. Далеким и позабытым. И спор проиграл, ибо когда его тело прошило границу суперротации, он перестал быть тем, кем был, превратившись в существо, приспособленное к раскаленной поверхности Венеры.

На мгновение перед ним расстелился обнаженный, лишенный покрова багровых туч планетоид. Он узрел унылую раскаленную поверхность, где и взглядом не зацепиться, разве что за дымящееся нечто, походившее на изрядно мятый анклав для биологических опытов, но Минотавр сообразил – Голоконда, след метеорита из антивещества, упавшего на Венеру в невообразимо далекие времена. И Минотавру представилось, будто то не метеорит, а подобное ему разумное существо, тоже кем-то сброшенное с небес, и тело его, окаменев, превратилось в горную цепь, а внутренности стали источником радиоактивных материалов. Гипостазис падшего. Неужели и ему уготована подобная участь? Стать еще одним биологическим анклавом, в котором будет бурлить, эволюционировать, набирать силу новая цивилизация?

Но затем вокруг сгустилось нечто плотное, скрыв и поверхность, и Голоконду. Минотавр понял – за него принялись наноботы.

Темная туча окутала его болотной мошкарой, замедлила падение, ровно настолько, чтобы он врезался в каменистую почву, но не разбился, а пробил ее и обрушился на дно огромной каверны, какими изобиловала Венера – последствия вулканической активности планеты. Минотавр лежал, словно внутри родильного кокона, раскинув руки и ноги, вслушиваясь в ощущения измененного тела. Он не дышал. Ему ни жарко ни холодно. Он различал сквозь золотистый пещерный сумрак окружающие стены, изъеденные многочисленными отверстиями, откуда сочилась тягучая багровая масса, он не сразу признал магму.

Минотавр рывком вскочил, не ощутив ни малейших последствий падения. Будто на самом деле разбился вдребезги, но его заботливо и тщательно склеили в Феодоровском процессе и вновь выпустили в жизнь, минуя лабиринты Санаториума. И хорошо. В Санаториум Минотавр не желал возвращаться.

Мироздание сыграло жестокую шутку – приспособило к тому, что он желал уничтожить. И Минотавр, сорвав маску и рогатый шлем, бросив их под ноги, задрал морду и взревел смертельно раненным зверем. Рев эхом прокатился среди закоулков лабиринта пещер, вырвался через многочисленные щели, свищи, отверстия и отразился от столь же запутанного лабиринта камней, холмов, останков фабрик, жестких кущей и куп местной растительности. Ей была уготована участь погибнуть, но теперь она словно насмешливо шелестела в ответ на яростное отчаяние низверженного демиурга:

«Ты наш… ты наш… тын-ашшш…»

И он взял себя в четырехпалые лапы. Поднял уже ненужные шлем и маску, кое-как выпрямил погнутые пластины и вновь напялил, не обращая внимание на заусенцы, раздирающие кожу, его новую дубленую кожу, которой нипочем ни кислотные дожди, ни запредельная температура. Шкура казалась глиняной. Будто Минотавра слепили по образу и подобию, но из глины. Не слишком, впрочем, сообразуясь ни с точностью образа, ни с подобием подобия. В чем ему предстояло убедиться. Он огляделся и пошел. Туда, куда глядели буркала маски, еще более свирепой от вмятин. Они придали ей особо кровожадное выражение.

«Тын-ашшшш…»

«Это мы посмотрим», – пообещал в ответ на завывание ветра в закоулках пещер Минотавр. «Ты проглотила меня, старая дрянь, решила переварить, разложить на белки и углеводы, метаболировать и встроить в собственное тело. Но так просто не дамся. Я напичкаю твою венерианскую печень такой отравой, что мои фабрики покажутся тебе легким слабительным… Тебя вспучит и разорвет! Разорвет в клочья, ты меня понимаешь, старая кислотная дрянь?! Лучший из миров, бездна тебя поглоти!»

«Тын-ашшшш…»

Если бы не тонкие кварцевые нити, тянущиеся вдоль пещер и переходов между ними, заплутать Минотавру в лабиринте червоточин. Наверняка геологи, окажись они в здешних местах, выдвинули бы более или менее правдоподобные гипотезы о том, как такие нити могли образоваться в условиях сверхактивной вулканической деятельности, ведь в сердце Голоконды кипел анклав антивещества, но самого Минотавра их происхождение не занимало. Достаточно, что они позволяли не плутать по кругу. Они походили на туго натянутые струны, словно не в червоточинах планетоида скитался Минотавр, а внутри рояля. Стоило прикоснуться, как они начинали вибрировать, издавая нечто, похожее на музыку.

В некоторых червоточинах ему попадались следы гусениц, выжженные участки скалы, пустые ящики, ослепительно белеющие детали фабрик, неведомо как сюда попавшие. Минотавр, словно рачительный хозяин, подбирал их, внимательно осматривал. Если они на поверхностный взгляд еще годились в работу, то брал с собой, взваливая на плечи, будто добычу. Но их становилось больше, они густо усеивали белыми пятнами красно-коричневую почву, а за очередным поворотом открылось то, что Минотавр не ожидал здесь увидеть, – фабрика. Перекореженная поверхность планетоида обрела фрактальную топологию, переходы с внутренней стороны на внешнюю происходили незаметно, а может, таких переходов вообще не было, а имелись одноповерхностные листы в многомерной развертке.