Поэтому для блокады русской эскадры в Порт-Артуре, Того создал отряд кораблей в составе трех броненосцев и легких крейсеров. Сменяя друг друга днем и ночью, они постоянно сторожили возможный выход русских миноносцев к месту высадки десанта.
Утром 2 мая, уверенно рассекая темную гладь моря, к Артуру приближалась японская эскадра в составе броненосцев «Хацусе», «Ясима» и «Сикисима», пяти легких крейсеров и четырех канонерок. Головным в колонне броненосцев, шел могучий красавец «Хацусе» на котором держал свой флаг контр-адмирал Насиба.
Командующий эскадрой был в превосходном настроении. Рано утром он получил от адмирала Того известие о скором завершении операции по прикрытию десанта и значит, данный поход превращался в обычную рутинную демонстрацию своего присутствия у стен крепости.
Впрочем, Насиба с самого начала высадки десанта не очень опасался серьезных противодействий со стороны противника. Его отряд имел численное превосходство над количеством русских броненосцев способных выйти в море. Эти сведения были получены по каналам японской агентуры в Артуре, и они всегда были точны. Если бы русские все же рискнули бы напасть на эскадру Насибы, то на помощь ей пришли бы два броненосных крейсера дежуривших у острова Элиот, а затем прибыли бы главные силы японского флота.
Так представлялось положение дел контр-адмиралу, чьи корабли неторопливо резали своими килями морские просторы, двигаясь своим привычным маршрутом. Дежурный офицер почтительно доложил адмиралу, что эскадра подходит к Артуру, но Насиба не торопился занять место на капитанском мостике, согласно боевому расписанию. Зачем торопиться, если противник подобно садовой улитки, испуганной прячется во внутренней гавани крепости и боится высунуть нос из-под защиты береговых батарей. Видимо вся слава уничтожения русского флота достанется сухопутным частям армии генерала Оку.
Вражеские расчеты были абсолютно верны, но только до того момента пока на командование эскадрой не вернулся адмирал Макаров. Исповедуя принцип «не считать число кораблей противника, а атаковать их», он с раннего утра отдал приказ о приведении эскадры в полную боевую готовность. Поддержав идею Эссена и Иванова об установлении мин на пути следования японских кораблей, в душе Макаров не лелеял больших надежд относительно результатов данной операции.
Конечно, он очень хотел, чтобы какой-нибудь вражеский корабль, желательно броненосец, подорвался на мине или даже бы затонул, но не более того. Главную задачу предстоящего боя Степан Осипович видел в выводе кораблей эскадры на внешний рейд, и вступление в сражение с неприятелем, который обязательно бросится спасать свой подорванный корабль или людей с затонувшего судна.
Планируя операцию, адмирал предполагал, что произойдет скоротечное сражение, которое приподнимет боевой дух русских моряков, подорванный гибелью «Петропавловска» и снизит моральное превосходство противника над артурской эскадрой.
Наблюдатели с Золотой горы с огромным нетерпением следили за горизонтом в ожидании появления неприятельской эскадры. Едва только на море появился строй вражеских дымов, как адмирал был извещен о приближении противника и на корабли был отдан приказ: «Развести пары и быть готовыми к выходу в море».
С замиранием сердца наблюдали русские дозорные за маневрами японских кораблей, лихорадочно сверяя их курс с тем, что был нанесен на специальную карту. Донесения шедшие непрерывным потоком с дальномеров ложились на бумагу, и с каждой минутой становилось ясно, что противник движется своим обыденным курсом.
Стоя в боевой рубке «Хацусе», командир броненосца капитан первого ранга Накао с невозмутимым лицом смотрел в сторону русской крепости. Кодекс самурая предписывал ему быть сдержанным и не выказывать никаких чувств перед видом противника, присутствующего пусть даже только в виде береговых батарей.
Свое отношение к забившемуся в угол противнику, Накао позволил себе продемонстрировать только презрительной улыбкой и видом полного превосходства, рассматривая в бинокль вражеский берег.
- Что господин адмирал? – спросил капитан дежурного офицера прибывшего от адмирала Насибы, не повернув в его сторону головы.
- Господин адмирал задерживается, и приказал вам лично вести корабль к Порт-Артуру, господин капитан – с почтением молвил молодой японец.
- Хорошо – не отрывая взгляда от моря, молвил Накао и, помолчав немного, приказал старшему офицеру – следуйте обычным курсом. Адмирал Макаров болен, а без него русские моряки вряд ли отважатся на какое-либо действие.
Тот с почтительным поклоном головы повторил приказ командира и, совершив очередной маневренный поворот, броненосец устремился навстречу коварной смерти, притаившейся под толщей морской воды.
Построенный в Англии «Хацусе» был один из четырех новейших броненосцев, пополнивших флот микадо, благодаря выделению Лондоном Токио многомиллионных кредитов под скорую войну с Россией. Только благодаря британским денежным вливаниям, Япония смогла за короткий срок создать у себя мощный морской флот, способный на равных воевать с северным соседом.
Выбранный адмиралом Насибой маршрут движения эскадры пролегал вне зоны огня береговых батарей. Узнав благодаря попаданию в броненосец «Фудзи», что русские береговые батареи увеличили дальность своего обстрела, адмирал Того приказал своим кораблям держаться такого курса, который бы со стопроцентной уверенностью мог гарантировать повторения столь неприятных открытий.
Выполняя предписание командующего флотом и капитана «Хацусе», японские броненосцы спокойно миновали траверс Электрического утеса и, совершив очередной поворот, направились к Ляотишаню. К этому моменту, адмирал Насиба вышел на палубу корабля и пожелал посмотреть на врага в бинокль.
Его молодой адъютант со всех ног бросился к командующему эскадрой и с почтением протянул ему мощный морской бинокль. Насиба неторопливо взял его из рук офицера, поднес к глазам, но разглядеть позиции врага так и не успел. Неожиданно мощный раскатистый взрыв по правому борту в районе носа потряс броненосец.