А адмирал нисколько не жалел ни планировщиков в Пентагоне, ни ЦРУ, ни себя, кстати. Единственное, что привёл в своё оправдание:

– Вместо того чтобы отработать комплексно и большими силами – щипали по чуть-чуть.

Хотя пока никаких обвинений выдвинуто не было… даже в несанкционированной попытке атаковать русских спецзарядом. Что не особо удивило, зная воинственный настрой хозяина Белого дома по отношению к коммунистам.

Кейси скорей ожидал, что вот-вот сейчас прозвучат роковые слова, спускающие крючок «Биг гана», но Рейган почему-то сдерживался.

Наконец дошла очередь до вопроса об ударе возмездия и наказания. При этом не в приказной и категоричной, а в обсудительной форме – Рональд Рейган окинул военных своим морщинистым прищуром, как бы приглашая высказываться.

О захвате артефакта речи уже давно не вели – все теперь загалдели о престиже и репутации.

– Сухопутные, а также стратегические силы русских на данный момент не приведены в состояние боевой готовности, – минорно заявил председатель комитета и взглянул на министра Лемана, – в отличие от флота. Не так ли?

– Совершенно верно. Мистер Горшков не дремлет. И я не могу гарантировать, что наши поисково-ударные группы в Атлантике обнаружили и взяли под контроль все советские субмарины. Вдобавок (перейдём на Тихий) недалеко от западного побережья США замечена «корова» класса «дельта». Пока одна, но ниже к югу у Сан-Диего крутится советское разведывательное судно, с борта которого зафиксированы переговоры по беспроводной подводной связи. Возможно, это делается в целях дезинформации, но я не исключаю… И ещё. Во время последнего пролёта спутника над дальневосточными базами русских в результате оптико-электронного сканирования выявлен выход в море нескольких подлодок-стратегов «красных».

Рейган на это лишь кивнул, выдавая, что уже информирован о действиях Советов.

«Теперь понятно, почему он так сдержан, – здраво рассудил Кейси, – не такие уж у него крутые яйца. Но молодец. А русские действуют вполне читаемо и логично: не поднимая все войска, дали понять, что войны не хотят, но ракетоносцы с ядерными боеголовками вывели на позиции. А этого вполне достаточно, чтобы удержать нашего старика от опрометчивых шагов».

Поминание ведомства, директором которого он является, заставило Кейси вынырнуть из задумчивости.

Оказывается, объявили двадцатиминутный перерыв и все зашаркали стульями, направляясь кто в туалетную комнату, кто к кофемашине в буфет.

Рейган, кроме него, попросил остаться министра Лемана, советника по нацбезопасности и начальника тихоокеанского штаба ВМФ.

Немного потянули паузу, дожидаясь, когда разойдутся «лишние уши», и советник, пытливо взглянув, спросил:

– Скажите, пара потерянных городов сто́ят этого крейсера?

– Вы с ума сошли, – Кейси сразу понял, что тот имеет в виду.

– Но всё же? Насколько вы оцениваете этот, м-м-м… артефакт?

– Поскольку захватить в целостности нам его уже по-любому не удастся, вы спрашиваете, какова его значимость для русских?

– Совершенно верно. Последствия…

– Как боевая единица… вполне удачно справился с разрозненными наскоками нашего флота… – Кейси взглянул на адмирала.