— Потому что я изобрел заклятье! — Чародей поднимает тощую руку к потолку.

— Да мы поняли. — Закатывает глаза Рим.

Рано утром четверка покидает башню и галопом несется по разбитым дорогам. Вне города Рейнмарка раскинулся одноименный округ с площадью, сопоставимой со страной. Правда, ничего ценного на этих землях найти вряд ли получится, а основные соседи Рейнмарка — это степи, пустыни и болота. Только Стилмарк мог бы за счет соседа увеличить территорию страны, если бы не Долины Мертвецов на границе Рейнмарка.

Сейчас команда продвигается в сторону Великих Болот и людских хуторов, где плевать хотели на политику, веру в Герона и скорый конец света. Маклага Сареф посадил перед собой, так как маг до конца не пришел в себя, упасть под копыта без труда сможет. Местность с большим количество лесов, гор и болот была бы раздольем как для разбойников, так и для вампиров, если бы тут жило много людей. Вместо этого лишь мили дикой природы.

Первое поселение показывается к полудню, дым из труб хорошо заметен в ясную погоду. Трудно сказать, является ли это аномалией из-за магического вмешательства в климат материка в древности, но здесь совсем другой биом, чем ближе к единственному городу страны. На материке можно найти болота, чернозем, степи и горные хребты, и даже поползновения тропической Островной Федерации. А в центре всего пустыня, где-то каменистая, а где-то песчаная.

Деревенские жители одеваются в меха и почти не имеют военного снаряжения. Из оружия можно заметить только луки для охоты, топоры, лопаты да вилы. Путешественникам местные удивились немало, всадников быстро окружила толпа интересующихся, пока местный староста не разогнал народ. Сареф похвалил кривые дома и подарил старосте хороший охотничий нож, чем заработал максимальную симпатию.

Благодаря несложным переговорам получен маршрут к капищу Квиланы и другим деревням, а коням отсыпали овса и налили воду. К закату четверка увидела дома следующей деревни, но запах крови предупредил вампиров об опасности. Сареф и Рим оставили магов поодаль, а сами проникли в деревню. В каждом доме лежат обескровленные тела, на первый взгляд смерть наступила не более суток назад. Что-то страшное прошло по деревне и убило всех жителей.

— Это и есть Семилетняя Дань? — Рим вспоминает рассказ старосты о том, что раз в семь лет Квилана забирает жизнь одного из поселений, а взамен дарует остальным огромный урожай, плодовитость женщин и здоровых детей.

— Кто знает, это довольно темные и мрачные края со своими байками. — Сареф присматривается к силуэту у центрального колодца. Сначала показалось, что прислонившийся человек мертв, но при внимательном изучении можно заметить поднимающуюся и опускающуюся грудь.

— А он тут что делает? — Рим тоже замечает живого.

— Пойдем и спросим. — Сареф не скрываясь идет к сидящему человеку, хотя человеком его называть неправильно.

— Вы же мне обещали тело бога, вот я и пришел, — произносит Ацет привычно-осипшим голосом. Видать, услышал вопрос вампирши.

— Я уже подумал, что тебе стало неинтересно. Если ты будешь следовать моим приказам, то ты в команде. — Сареф останавливается в двух шагах от молодого юноши с безразличным лицом. За прошедшее время демон ничуть не изменился внешне.

— Хм, да, я согласен. — К счастью, Кёрс не стал спорить. — И если тебе интересно, я заметил кое-что забавное в Манарии.

— Говори.

— За тобой охотится еще кое-кто, на кого ты вдруг решил не обращать внимание. Они прикидываются увальнями, но тоже рассылают своих агентов по всему материку. Слышал об Южной Компании Вестхета?

— Группа наемников?

— Только прикрытие. Компания образовалась путем слияния Вольницы Бэквока и отпрыска рода Тискарусов, хе-хе. С последним ты точно знаком, а Матиан Бэквок — известный разбойничий атаман из Вошельских княжеств. — Демон встает на ноги.

Сареф задумчиво смотрит на колодец, погружаясь в воспоминания того дня, когда убил Амода Тискаруса на глазах Йорана. Бывшего однокурсника вампир не мог назвать другом, но Йоран всегда был по-своему добр к Сарефу и наверняка считал вампира другом. Увы, но сын герцога вряд ли знал, что его отец был агентом Хейдена среди знати, а Легион манипулировал личным преподавателем. Даже Носильщики Гробов оказались не самыми сплоченными с затесавшимися предателями.

Юноша вспоминает и другие моменты прошлого, о которых даже Легиону знать не нужно. События конца того года развивались слишком стремительно для вдумчивого анализа, а Сареф оказался втянут в игру даже не между двумя игроками, а сразу пятью. Но принятые решения начнут приносить плоды только в будущем, а настоящее уже здесь дышит в щеку.