— Представляю его реакцию…

— Да… Мужичище чуть дар речи не потерял. Говорит так, заикаясь, мол, извините, простите… бес попутал.

—А ты?

— А я: «Ничего-ничего. Всякое бывает». Короче, хохма.

— С твоими перевоплощениями действительно не соскучишься, — подтвердила невеста.

— Примерно таким же образом (по окончании мракобесия в Галбезе) я планировал сбежать и от Виртуоза, — продолжил Иван. — Думал, позову его в камеру и скажу, чтоб убрал внешнее слежение (или сам бы отключил), — якобы у меня есть очень секретный разговор. А сам бы тюкнул старого хакера чем-нибудь по голове да и спрятал бы бедолагу под столом, а затем, приняв его образ, спокойненько попрощался бы на выходе с охраной.

— Неплохая задумка. Почему же ты от нее отказался?

— Когда Старолюб сообщил, что ты впала в летаргический сон, Виртуоза в офисе не было. А стражник по кличке Микропроцессор, охранявший меня, — настолько туп и непробиваем, что ни в жизнь не поверил бы даже собственным глазам, чей бы облик внутри закрытого помещения я не принял. Поэтому от побега пришлось временно воздержаться.

— Ясно, — улыбнулась Катерина. — Хорошо то, что хорошо кончается. — Тут девушка повернулась и указала рукой на громоздкий катер, следующий встречным курсом. — Смотри, куда прет. Пьяный, что ли?

Стрельцов включил сигнал отмашки по правому борту и при минимальной дистанции разминулся с шикарным речным турбоходом. На палубе незнакомого судна подвыпившая компания под ритмичную музыку, комично дергаясь, пыталась изобразить модный молодежный танец — хит сезона. Однако нелепые телодвижения выливались лишь в глупую пародию — максимум возможного для достигнутой стадии опьянения. Люди съезжаются на Октаву со всей галактики, чтобы хорошенько отдохнуть и подзарядиться положительными эмоциями. Но каждый понимает это по-своему…

Поравнявшись с гринчанами, один из туристов выкрикнул:

— Эй, папаша. Давай свою девчонку сюда! Она, бедная, с тобой там со скуки сдохнет.

Танцоры дружно рассмеялись, выказав завидную жизнерадостность. А их капитан поддержал компанию парочкой зычных гудков. Катерина расстроенно отвернулась. Иван же, не принимая шуток «золотой молодежи» всерьез, приветливо помахал туристам рукой.

— Не скучай, папаша, — раздалось в ответ. — Вспомни молодость!..

Встречные суда давно разошлись, а невеста все не оборачивалась к милому спутнику.

— Не переживай, дочка, — пошутил Стрельцов и по-отечески погладил голову гринчанке. — Все образуется.

Но Катька на сей раз не была расположена к юмору. Когда жениху удалось наконец обратить на себя внимание, он заметил, как на глаза девушке навернулись крупные — с горошину — слезы.

— Вань, а ты уверен, что этот абор нам действие тельно поможет? — жалобно пропищала Катюша.

Казалось, вот-вот — и она разрыдается. Стрельцов продемонстрировал железобетонную непоколебимость (больше для невесты, чем для себя):

— Однозначно! Я же говорю, эти зверушки запросто дадут фору всем нашим докторам, вместе взятым.