Глава 1

Ранним утром над поляной, на высоте около метра от поверхности заискрился, точно бенгальский огонь, завертелся, разбрасывая огненные капли, подобно праздничной пиротехнической вертушке, неожиданно возникший странный светящийся комочек фиолетового цвета. Вокруг фейерверка колебался воздух, почва под ним шевелилась, покрываясь трещинами. Это указывало на взаимодействие неизвестного клубка с окружающей средой. Вращаясь, он быстро увеличивался. Не прошло и десяти секунд, как от фиолетового облачка отделился возникший в нем человек — и грянулся оземь. Это был Ваня Стрельцов. Он сел, отряхнул ладони, окинул себя озабоченным взглядом. Путешествие по тахиоканалу явно прошло не совсем гладко. Разодранная одежда болталась на Стрельцове клочьями, будто кто-то, желая подшутить, взял ножницы и старательно искромсал весь нехитрый Ванькин гардероб.

Парнишка огляделся вокруг, пытаясь понять, куда он попал. Странно, но рядом не было никакого тахиотамбура, постов охраны, санкарантина и прочих служб, которые всегда сопутствовали входам в канал. «Либо это служебный выпуск, — подумал он, — возможно, секретный, принадлежащий военным или Бюро Галактической Безопасности (БГБ), либо корректировка кода назначения, произведенная в спешке уже внутри тахиоканала, чтобы оторваться от погони, прошла крайне неудачно. Но тогда надо благодарить господа за то, что вообще вывалился хоть где-то!»

Когда Стрельцов нырнул в канал и погрузился в его вязкую текстуру, ему показалось, что тело разлетелось на мельчайшие тахионы — частицы, которые могут существовать только на сверхсветовых скоростях. Они бешено разнеслись, похоже, в неуправляемом порядке по всей вселенной, вернее, не самой вселенной, а по каким-то ее подвалам и лабиринтам, и неизвестно, бог ты мой, соберутся ли они еще когда-нибудь вместе… В общем-то, это было недалеко от истины, но можно сказать, что все прошло более-менее удачно.

Вдруг над поляной появился еще один фейерверк, из которого вот-вот должен был появиться человек. Иван резко вскочил на ноги. Огненный волчок испускал непонятное розовое сияние.

Неожиданно свечение прекратилось, и на землю грохнулось какое-то страшное бескожее существо с торчащими из окровавленных боков костями. Горячий песок тут же впился в обнаженные внутренности, жег и колол несформировавшиеся мышцы и нервы. Невыносимая боль подбросила это дьявольское создание вверх. Затем, упав, оно с визгом завертелось вокруг себя, вздымая клубы пыли, чем еще больше усилило свои страдания. Беспомощно катаясь взад и вперед, кровавое месиво устрашающе хрипело и клацало челюстями.

Внезапно существо остановилось, дернулось несколько раз и, неестественно выгнув то, что должно было стать спиной, затихло, широко разинув пасть.

Пораженный ужасным зрелищем, Иван остолбенел. Видимо, охраннику тахиоканала с планеты Грин, который кинулся за ним в погоню, повезло гораздо меньше, чем беглецу. «Видит бог, я этого не хотел», — подумал молодой человек.

Чтобы определить точно свое местонахождение, Стрельцов телепатически подключился к инфополю, опоясывавшему планету. Мгновенно «пошарив» в нем своими извилинами, парень удивился, что его занесло на Октаву: «Ба-а! Да это же голубая мечта любого туриста». Планета курортов, отелей и пляжей. Неизгаженная экология, богатый животный мир, прекрасный климат, напоминающий земное Средиземноморье. Путешественник попал как раз в субтропическую зону. Стояло сухое и теплое лето. Ванька вспомнил телерекламу, в которой симпатичная, сексуальная девушка, очаровательно улыбаясь, убеждала: «Вы еще не решили, где провести отпуск? Присоединяйтесь к нам» — и начинала описывать все прелести отдыха на Октаве. Небольшая проблемка состояла лишь в том, что даже за год работы на плантациях Иван, в общем-то, совсем неленивый человек, мог заработать на такое путешествие разве что в одну сторону, не говоря уже об оплате самого отдыха. Его всегда удивляло, откуда у людей такие деньги. Однако сейчас то, что он оказался в месте, куда стремились на отдых люди со всей галактики, работягу ничуть не радовало.

Это было совсем не то, о чем он думал, ныряя в тахиоканал.

Молодой человек завалил погибшее существо ветками, чтобы его не обнаружили с воздуха. Подобрав вывалившиеся из кармана дискоключи и тугую пачку денег, Стрельцов двинулся на поиски ближайшего тахиотамбура, с целью улизнуть с этой планеты в более спокойные края.

К тому же место высадки скоро засекут и погоня не заставит себя ждать. «Хотя, похоже, они работают быстрее, чем я полагал», — подумал Иван, мысленно «наблюдая», как орбитальный спутник слежения загружает в инфосистему координаты обнаруженного разрыва тахиоканала и выдает целеуказание поисковым отрядам Бюро Галактической Безопасности. Без труда взломав защитный периметр системы управления спутника, вернее, даже не взломав, а просто пройдя через него, как нож сквозь масло, беглец осторожно, чтобы не вызывать больших возмущений инфополя, подкорректировал координаты, направив поисковые команды Галбеза в другую точку. Но сделать это пришлось в разумных пределах, стараясь избежать видимого сбоя систем спутника. Это давало Стрельцову, как ему казалось, минут сорок, а то и пятьдесят форы. «Что ж, для начала совсем неплохо», — подумал он.

Зная свое местонахождение по координатам, полученным со спутника, путешественник, пользуясь картами БГБ, развернутыми в инфосистеме, определил направление движения. Кстати, на этих картах отражались схемы его же поимки. Что было очень удобно.

Иван миновал полоску леса, которая оказалась не такой уж безбрежной, как чудилось из-за буйной растительности сначала, и вышел к реке. Вдоль кромки пляжа идти было легче, тем более что через пару километров лес полностью отступил и сменился лугом, простирающимся от берега до самого горного хребта, расположенного вдали.

В это время от верховьев реки донесся непонятный гул. Беглец замер, напряженно вслушиваясь. Вскоре из-за поворота, метрах в трехстах от Ивана, появилось гигантское чудовище высотой, наверное с пятиэтажный дом. Исполинское животное двигалось прямо на оцепеневшего парня, странно и неуклюже переваливаясь. Оно издавало пронзительный гул и непрерывно меняло свои неясно очерченные формы, что было как-то противоестественно.

Иван, конечно, предполагал, что на его поимку Галбез бросит все возможное и невозможное. Но откуда они взяли этого монстра? Особенно угнетало отсутствие связи между гигантом и поисковыми службами через инфополе. Стало быть, непонятно кто и как им управляет. За последние два дня Ваня настолько уверился в мысли о прозрачности сетей связи, что сейчас растерялся. От волнения сердце у бедняги как будто расширилось; оно с такой силой заглатывало и выплевывало кровь, что казалось, кто-то бьет деревянной кувалдой в грудь с размеренностью часов, а удары отдаются в ушных перепонках. Страшилище уже затмило собой весь горизонт, а Стрельцов все никак не мог решить, что делать, когда почувствовал, как в глаза и уши набивается зудящая гадость. Он просто ошалел от изумления. Колосс оказался… плотной стаей мелких летающих насекомых, вроде мошки. Жужжащее облако медленно пролетало вниз по реке. Иван остался неподвижно стоять, запачканный с головы до пят коричневыми выделениями насекомых.